晨曦，草原上青烟袅袅，空气中弥漫着焦臭气味，大地上一片乌黑，星星点点的余烬仍在烧，到处都是倒伏的尸体、战马，残破的旗帜在风中无力地飘摇着。
达诺湖临时驻地，石方真一夜无眠，以孔省为首的官员陪侍在他身旁，焦虑地等待前方消息。卯时，王克明所率的中军到来，由于应对及时，中军的损失不大，漠人数次突袭都被挡了回去。辰初，苗铁山、齐新、祝谨峰等人陆续派人送信，大军损失惨重，眼下正在收拢残兵败将，往达诺湖汇合。
石方真铁青着脸，坐在御座上一语不发，刘维国多次轻声呼唤他进膳，可是石方真恍若未闻。看着石方真太阳穴鼓鼓地跳动，刘维国心急如焚，天子有恙在身，曾经发病昏厥，虽然经过休养已经痊愈，但毕竟落下病根，在草原上缺医少药，万一有个好歹怎么办？刘维国不敢往下想。
洛怀王石重仁泣泪劝道：“父皇，胜败乃兵家常事，我军虽然失利却可重整旗鼓与漠人再战，若是父皇您有个好歹，那才真是不可收拾。”
孔省也劝道：“万岁，值此紧要关头，正需万岁从容指挥应变，数十万将士都眼巴巴地看着您呢。天子是臣民的表率，您的一举一动当以天下为重。”
广方大师口诵佛号道：“阿弥托佛。佛主说过‘万物皆无常，有生必有灭，不必执著于生灭’。漠人此番造下无边杀孽，上天自有报应，万岁身系天下，切不可自伤龙体，徒增变数。”
石方真长出一口闷气，悲声道：“朕执意北征，致使数十万生灵葬身草原，佛主一定不会饶恕我的。”
“万岁是为中原百姓千载太平着想，因善心而动刀兵，有如佛门狮子吼、金刚伏魔，老衲回归明普寺后会率僧众重返草原，为战死的将士诵经超度亡魂，让他们超升极乐，转世投胎。”广方大师双掌合十，闭目轻诵《功德经》。
石重仁见父皇意动，连忙道：“父皇，午时都过了，您还是吃点东西吧，吃了东西才有精神，孔相和大伙都陪着您滴水未进呢。”
“罢了，传膳，大家都吃点东西，让王克明半个时辰后来见我。”石方真叹了口气，拿起筷子开始吃饭，众人都松了口气，大帐内紧张的气氛轻松了些。
半个时辰后，一脸憔悴的王克明前来觐见。江安义站在帐中，看到一夜功夫申国公仿佛老了许多，脸上还带着黑灰，胡须花白，走路都有些蹒跚了。
王克明艰难地跪倒请罪，石方真冷冷地斥道：“大军失利，主帅自然罪责难逃，眼下不是追责之时。王克明，朕的将士伤亡多少，军中情形如何？将士的吃穿用度可够？”
从昨夜奔波到现在，王克明早已疲惫不堪，听到天子怒斥，王克明身子一颤，差点没栽倒在地，强忍住颤栗道：“臣罪该万死。苗铁山等人正在收拢队伍向达诺湖驻地靠近，昨夜漠人火袭，我军伤亡惨重，初步统计前军六十万人马折损过半，战马损失大半，仅剩下七万余骑，粮草、军用物资多被焚毁，重骑装备仅剩下三千余套，斩刀只剩下二千余把，帐蓬被焚毁殆尽。”
石方真的脸突红突白，刘维国一直紧张地盯着他，看到天子身子摇摇晃晃，连忙高声叫道：“御医，快传御医。”
…………
申时，前军的残兵陆续来到驻地，飘扬的旗帜被火烧得满是孔洞，战马身上的鬃毛被燎得零乱不堪，将士们的脸上、身上全是灰尘，伤兵在袍泽的掺扶下艰难地挪动着脚步，长长的队伍丢盔弃甲，驻地嘈杂混乱，不安的情绪在营寨上空飘荡着。
王克明强支撑着指挥败军沿着达诺湖驻扎，帐蓬不够、立寨的木头没有、粮食只够五天食用，将官伤亡严重需要重新编队……一直忙到戌正，王克明勉强喝了两口稀粥，便召集众将议事。
江安义来到帅帐发现孔左相和兵部尚丁大为皆在，洛怀王面色凝重地跟王大帅低声说着话，其他人都肃容无声，军情司使黄喜站在帅案旁边，低垂着头出神。
姜健到现在还没有回来，黄喜有些担心，按说以姜健的身手在哪里也不难脱身，难道死在大火中了。水火无情，那些死在火中的将士多半是被烟呛死的，姜健身手虽好若是陷身在火海还真有可能丧命，可惜了，这样的高手在军情司找不出几个，更不用说跟自己。
伊根河，岸边长长的牧草随风飘荡，姜健倒在岸边，把头伸入河水中喝了一气。清凉的河水入喉，呛得他连声咳嗽，顺嘴喷出的鲜血在河水中蕴开。听着河水“哗哗”流过，姜健苦笑着歪着身子躺在河边，自己要死了，死在这远离家乡的草原，不知道做了鬼魂的自己认不认识返乡的路。
背上、肋下、腿下的伤火辣辣地痛，体内的真气乱窜，姜健不知道自己还能支撑多久。昨夜在草原上火后不久便有高手追上了他，两个脸上涂着彩饰的漠人率领着五人围堵，边战边逃姜健被逼回到伊根河边。
以重伤为代价将追兵杀死，姜健已是浑身是伤、垂垂待死。太阳快要落山了，姜健恍惚听到人马的喧闹声，不知是追兵来了还是部落牧民到此饮马，姜健头一歪，晕了过去。
“诸位”，王克明干涩的声音响起，道：“本帅无能累及三军，战后自会请罪，眼下已是生死关头，还望诸位齐心协力共渡难关。昨夜漠人利用火攻让我军损失惨重……”
一串串数字从大帅口中报出，听得众人心惊胆战，江安义心中苦涩，昨夜大火有近二十万将士丧身，还有数万将士被俘或流散，百万大军到现在仅剩下五十余万，四十多万人再也回不了故乡。帐中诸人脸上阴云密布，原以为能攻下王庭一扫千年之患，大伙跟着立功受赏，哪料一场大火将攻守之势逆转，不要说受赏，能不能保全性命都在两说。
等王克明介绍完情况，洛怀王石重仁开口道：“父皇身体不适，命小王与王帅、孔相共同主持大局，非常时期望诸位同舟共济渡过此劫，下面由孔相宣布父皇的旨意。”
天子病倒，内忧外患，众人面面相覤，知道稍有不慎便有灭顶之灾。江安义原本沉重的心头仿如又压上了一块巨石，沉重得快要喘不出气来。
孔省清咳一声，佯笑道：“万岁偶染风寒，休息两天便会病愈，诸位大人不用担心。半个时辰前万岁召集洛怀王、我、王帅、苗侯、齐侯、祝帅以及丁尚、黄军使商讨了一番，鉴于我军初败，辎重损耗过大，天气又将转寒，万岁决定大军暂时退往镇北城。”
帐内齐齐地叹息声，虽然众人心中都知道眼下只能如此，可是功败垂成的感觉实在让人沮丧，江安义心想，此次北征耗尽国、工部、粮仓十余年积蓄，恐怕天子有生之年再无力北征了。近四十万青壮折在草原，归国后怎么向百姓交待，这么多人伤亡，户部哪拿得出抚恤的银两，眼前失利将引发一连窜的后果，国家怕是从此多难了。至于天子许下自己的平山侯，恐怕也随着这场大火化为了虚无。
近六十万大军撤走，要保障天子和重臣们的安全，剩余的大数重骑和斩刀兵以及四万轻骑会被安排保护天子先行，而剩下的五十万人要阻挡漠骑的偷袭，这些人多为步兵，帐蓬、粮草不足，天气即将变冷，要在半个月内、在漠人的追击下步行一千五百余里可以想像有多么艰难，这五十万人马到达镇北城时能剩下几人？
“军事指挥由王帅和苗侯你们指挥，诸位听从大帅安排。孔某受天子所托，决定前往王庭求和，为大军撤走争取时间。”孔省的话音苦涩，想当初须卜纳英前来求和时是他接待，他以俯视、戏弄的心态对侍漠人的左大沮渠，如今漠人占据上风，他前往王庭会受到什么待遇可想而知。
孔省目光在帐中众人身上掠过，缓缓地道：“老夫是求和正使，还需选两名副使。光禄寺少卿陈大人，你多次出使漠庭，熟习与漠人打交道，此次和谈还要倚仗你的才干。”
陈因光面色苍白，败军和谈艰难可知，无非是委屈求全背骂名，吃力不讨好呗，这个时候不能迟疑，陈因光连忙高声应“是”。
孔省的目光落在江安义身上，道：“江大人，你也曾出使过北漠，而且听闻你与漠人圣女有旧，此次和谈还望江大人能对圣女动之以理晓之以情，早日完成谈判。”
江安义脑海中闪过缇珠明媚的笑脸，一别十余年，再见已是两国仇敌，当年的那点交情怎能影响两国间的争斗，自己前去议和怕要陷入两难境地。