襄宁府，紧张的气氛在府衙上空弥散。清田司奉旨到姜州清理官田，带队的是江安义，想到这位江大人以往的“战绩”，姜州别驾徐国祥心中发怵，坐在府衙的大堂上感到阵阵发冷，大长脸阴得快滴出水来。
正座自然归了洛怀王，姜州的官吏在左，江安义站在右侧侃侃而谈，“……万岁命江某来姜州清理官田，只是随意点指，并非认为姜州有什么私弊，天下二十七州，姜州作为天子钦点，也是幸事。”
侍立两侧的官吏心中发苦，这份荣幸还是给别人吧，至少别的州府不会是这位“灾星”江大人带队，这一次不知道又有多少人要倒霉了。
思晨携了公前去姜州龙卫州统府，姜州州统陈开轩不敢拿大，亲自到门外相迎。此行的龙卫在江安义的协调下归了思晨、思雨统管，两女虽然年纪不算大，却是老江湖，知道强龙不压地头蛇的道理，来到襄宁府，洛怀王的安全还得倚仗当地龙卫府。
看过公，验过身份牌，陈开轩笑道：“陈某已经下令召集人员，眼下最大的事就是保护洛怀王的安危，府衙那边还望姑娘跟王爷说一声，让沈司马大人抽调些衙役帮着打探消息，有碍眼的人清除出城。”
思雨道：“陈大人放心，沈司马答应王爷在襄宁府期间，一半衙役归你统管，若要府兵帮忙只管开口。等王爷回京，下官定会为大人向韩督统请功。”
姜州是富州，襄宁府是首府，每天往来的人数以千计，城中分布着上百家客栈，几十龙卫和百余名衙役处处监控到位显然不可能，那些携带刀剑的江湖人成为首要的关注对象，不少江湖人被赶出了襄宁城。
客栈接到衙门的通知，除了严格查看路引外，发现异常情况要立时报告衙门，住在钟楼、鼓楼、城隍庙等地的乞丐也被衙役吩咐睁大眼睛，留意是否有生面孔出入，龙卫的暗线也被调动起来，一张无形的网撒在襄宁府上空。
城东升平客栈的小跨院住进个老者，衣着华贵，跟在身后两名随从也穿着绸布衫，一看便知是大富大贵的人家。一通殷勤奔走没有白费功夫，拿着打赏的一串铜钱，方小二笑得合不拢嘴。
“客官，店中有吃食，若是吃不惯店中的食物出门往前百余步便有酒店、茶楼，您若想买好茶叶、瓷器到城西，城南那块是休闲娱乐之所……”得了赏钱，方小二细心地介绍着。
老者捊须的手上戴着枚碧玉戒指，好生润泽晶莹，方小二识货，这枚戒指最少也要二百两吧。看到小二有些走神，老者身侧的随从道：“小二，城中可有何名胜？”
“咱襄宁城好玩的地方太多了。”方小二是襄宁人，对从小长大的地方充满自豪，“城南有慈公塔、凤仙台，城北有……”
老者漫不经心地听着，襄宁城他来过多次，对城中的景致十分了解，此次来襄宁不是为了游山玩水，而是为了暗杀江安义。老者名叫向华英，是天行宗的顶级杀手，他与孙悦武、周耀明的辈份相同，是天行宗元老级的人物。向华英处于半退隐状态多年，近十年只出过三次活，以前的积蓄买宅买地足够他在乡间舒适地过活。
可是家家有本难念的经，他自知做杀手朝不保夕，三个儿子都没带入行，一身的武艺倒是传授给了儿子，结果儿子到处惹事生非，不是打断这个的手就是踢折那人的腿，积攒的银子大半赔了出去。等到儿子们懂事孙辈们已接着来折腾，眼看家业中落，田地越变越少，向华英一气之下分了家，懒得再管。
三儿子有个庶女，最为乖巧，常到家中探望他，陪他聊天闲话，今年正月许配给了同城的秀才公，十月出嫁，聘礼被三儿子一家人挥霍一空，除了几件自绣的嫁衣家中拿不出陪嫁，聘礼很丰厚，没有相应的陪嫁上门，铁定要被婆婆家小瞧看不起。
向华英得知后痛骂了一通三儿子，可是没钱依旧是没钱，恰巧宗门传来刺杀江安义的生意，丰厚的报偿让他动了心，做完这笔生意不仅孙女的嫁妆有了，还能给儿孙们留点家底，等自己闭了眼也就不用再为他们操心了。
来之前已经交待了后事，老伴早几年已经过世了不用牵挂，向华英吩咐管家三个月后自己如果还不回来，就将宅院田产卖掉，一半替孙女置办嫁妆，一半作为家仆们的遣资。向华英知道，此次行刺江安义多半是凶多吉少，临死前替儿孙们再搏上一把吧。
襄阳城西门外有大排的窝棚，用木板简陋搭建起的房屋低矮潮湿，散发出浓浓的臭味，这里住着卖力气的苦人家。城里的大通铺要五个铜钱一晚，这些农闲来城里找活干的汉子自然舍不得，给上一枚铜钱在这窝棚里也能睡到天亮，找个避风的地随便一躺连一钱都省下来了。
身下的稻草散发出霉味，陆元长闻着自己身上的馊味难以入睡。来襄宁府已经二天了，白天他扛着货物从府衙门前经过，发现府兵护卫森严，他停下假装拔鞋就有人上前驱赶，晚间他又寻机从后门走过，发现后门处也有府兵把守，四周还有府兵在往来巡逻。
挠了挠痒，陆元长索性坐起身，他是天行宗宗主孙悦武的大弟子，被孙悦武视为接班人。身为宗主大弟子，陆元长肩上的担子比其他门人要沉重得多，他知道师傅一直在谋求天行宗的重兴，面对星月阁的咄咄逼人，天行宗的生意一再压缩，从而造成门人弟子分崩离析，许多州分舵已经明存实亡。
“为师知道，刺杀江安义会给天行宗带来灾祸，甚至可能像八十年前那样损失惨重。但是眼下的天行宗就像行将就木之人，不出十年也就自行消亡了，与其坐与待毙，不如冒险一搏，刺杀江安义是一济毒药也要硬着头皮喝下去，若能不死，天行宗或许有浴火重生之机。”陆元长还记得灯光下师傅说这话时一脸痛楚，满头的白发在烛光下闪着银光。
京城芙蓉苑江安义战胜无隙手华圣伟的消息已经传遍江湖，虽然多数人对所谓的“武林第一人”称誉嗤之以鼻，但谁也不否认江安义的身手已能开宗立派，跻身顶尖高手行列。如果能将他刺杀，天行宗定能压倒星月阁，重新夺回暗杀道魁首之位。
陆元长重新躺回稻草堆中，有事弟子服其劳，师傅年过七旬，年老气衰，师叔腿脚不便，这趟生意自己走一趟，无论成败都报答了师傅的养育之恩，反正自己是个孤儿又无家室之累，生死也无人记挂。轻笑一声，陆元长随手拔起根稻草咬在嘴中，哼唱起早已记不起曲调的歌谣来。
翠华苑的嫣儿姑娘屋中来了个豪客，是平州来的茶叶商人，三天时间流水般地花出五百两银子，嫣儿恨不得成天腻在这个姓张的汉子身上。
张中良斜倚在榻中，头枕在嫣儿的粉白大腿之上，只要张开，一颗红红的草莓便会喂入口中。琴声幽扬，让人沉醉，只是张中良的心思不在美人身上，而盘算着今夜是否还要前往寅宾馆探上一探。昨夜他刚靠近寅宾馆围墙就被高楼上的龙卫发现，幸亏他机灵，转身就往南门走，钻进一户人家躲藏才逃脱。
两万两的悬红动人心，但是刺杀江安义的名头更让张中良心动，他早已思量过，杀死江安义后即刻从齐州去青州，再从青州过沙漠到戎弥国，元天教在戎弥国旁立大齐国，前段时间江湖人有人传言，大齐国招贤纳士。江安义与元天教是死仇，自己如果能杀死他，那两万两悬红也不要了，直接前去大齐国，有这场功劳在，大齐国至少得封自己一个大将军吧，至于金银绝不会少于两万两。
想着，张中良“呵呵”笑出声来，嫣儿柔声道：“张爷想到什么开心事了，说与奴听让奴也替爷开心开心。”
翻身坐起将嫣儿搂在怀中，大手用力地捏向嫣儿的胸前，张中良怪笑道：“升官发财的好事，等爷有了钱就替你赎身，让你跟着爷享福了。”
嫣儿柔若无骨地在张中良怀中扭动着，撩拔着他的春情，嘴角露出一丝讥笑，男人的话能信的话猪都能上树，你一个做茶叶的商人还想着升官发财，真是做白日梦，替自己赎身，这话自己已经听过不下十多次，要是还当真便是比猪还蠢了。被张中良压在身上，嫣儿娇喘着，心里却冷冰冰地想着，一次欢好五十两银子是最少的，姓张的要是拿不出银子可别怪老娘翻脸不认人。
城南的浆洗铺，一个妇人在奋力地揉搓着衣物，豆大的汗珠从额头上滚落。“蓬”的一声，又一桶衣服放在她身旁，“张王氏，这桶衣服你帮我洗了，就是是你报答我给你找的这份工了。”
张王氏笑着扬起脸，道：“多谢妹子，你放心，保管替你洗得干干净净。”
等那人走远，张王氏的笑脸化作满脸狰狞，手化成爪硬生生将寸许后的桑木搓板抓下一块来，五指搓动，桑木板化成木屑纷纷洒落。
…………
襄宁城内，群蝇毕集，各怀心思，耐心地等待着鸡蛋开裂时露出的那道缝。