三月的帝都，繁花似锦、绿草如茵。原本波澜不惊的帝突然间变得鲜活起来，快马春衫，香车宝马，处处名胜古迹、好山好水都能看到名人逸士、才子佳人的身影。
三年一次的举子进京拉开了序幕，首先迎接盛况的是客栈旅馆，稍微好一点的客房房价一天一涨，让大多数举子瞠目结舌，只能借住在民居和寺院之中，当然也有神通广大者，成为达官贵人的座上客、家中宾。
这天傍晚，江安义和范师本带着石头从余府归来，见店小二插着腰拦在门口，用帝都人特有骄傲的语调正对两兄妹道：“客官，真没有了房间，您去别处看看去，说不定还有拣到个漏。”
兄妹俩失望地转身离开。江安义见那兄长的年纪不满三十，身材欣长，肤色微黑，国字脸，剑眉入鬓，虎目有神，一身蓝布袍，身上别无装饰，那妹子不过碧玉年华，穿着打扮也很朴素。
擦身而过时听到妹子道：“哥，找了半天没有一家客栈有空房，京城花费高，咱们带的这些银子也不知能不能撑到会试发榜。”
原来也是参试的举子，江安义站住脚，拱手道：“这位兄台有礼。”
倾盖如故，人与人投缘无法用言语解释，江安义初见此人，就觉得亲切，潜意识里面如果不是那场雷劫，十余年后自己很有可能也是这副形象吧。
兄长警惕地看了江安义一眼，还了一礼，问道：“有何指教？”
江安义笑道：“兄台不要误会，刚才我听到令妹提到会试，想来兄台是参加会试的举子。小生德州江安义，这位是范兄，我们也是参试的举子。令兄妹还未找到住处，恰巧我和范兄包了个小院，有三间房，如果不嫌弃的话，不妨挤挤。”
人心隔肚皮，姑娘扯了扯哥哥的衣服，暗示他不要贪小便宜。石头眼尖，发现了姑娘的小动作，满脸不高兴地道：“这位姐姐，我家公子可是好人，这位范公子是范炎中老爷子的儿子，他们会害你们吗？”
石头并不知道范老爷子是谁，但这两日出门会，只要提到范公子是范老爷子的儿子，听到的人都一副肃然起敬的样子，在石头看来，祭出这位老爷子无往而不利。
果然，兄长脸上泛起笑容，道：“在下黔州张志诚，适才失礼了。蒙两位高义，我便不推脱了，多谢。”黔州地处南疆，来京城的路程很远，看刘氏兄妹面带风尘之色，一路上吃了不少苦头。
在店小二的白眼中，江安义引着张志诚兄妹回到小院，一间房让于张志诚的妹妹刘玉珠，江安义和石头共一间，范师本和张志诚一间。张志诚拿出银子要付给江安义房钱，范师本笑道：“志诚兄，不用客套，你那点银子还是留着吧，安义是有钱人，这点银子对他来说不算什么。”
三个读人坐在一起自然谈论章，三人聊得热火朝天，彼此间相互钦佩，越聊越投机。石头是个自来熟，很快就和张玉珠混熟了，从屋中不时传来两人的笑语声。
近万举人进京，会论诗到处可见，随便找一处青楼、酒馆，都能看到高谈阔论的举子们。江安义等人都没来过京城，有空的时候结伴寻访京都名胜，遇到会论道时也插上一腿，半个月下来，三人小小地有了名气。江安义长于诗词，范师本精于经义，刘志诚善于辨析，因为三人同住在同福客栈，人称“同福三子”。
名气这东西，如同滚雪球，有了开始，就会越滚越大，各种的聚会、宴请便接踵而来。店小二又送来厚厚一叠请柬，得了赏银欢天喜地地离开，留下小院内三人看着几十份请柬发愁。
“青州解元张正道宴宾楼延请”、“方州关阳韦氏设宴赏月楼”、“魏州群举邀辩白沙亭”……刘志诚一封封地读着请柬，将中意的挑出来，比较着，幸福地烦恼着。
范师本也在一旁翻看着请柬，突然叫道：“这张请柬不错，咱们去瞧瞧。”
江安义和张志诚把脑袋凑过去，见上面写着“适春光明媚、新茶吐翠之季，国子监意效仿先贤，三月九日于凤山雅聚。春光之下，坐而论道，汲泉煮茶，较筐箧之精，争鉴裁之别，不亦快哉。”
好大的口气，这封请柬无异于一封战，三人都被挑起争强之心，不用选了，明天就到凤山看看。
凤山不在帝都之内，出西城延兴门三里，有处山丘，只有百余丈，因形如凤头而得名。因周围少山，此峰显得孤高突兀，气势不凡，人逸士爱到此处吟诗做对。
自郑昭帝以来，玄言清谈之风大盛，士人悠游玩乐，凤山不断地营造修建，山下植柳，山间种桃李，山顶置松柏，修建回廊亭台楼阁于其中，间以幽兰、修竹、腊梅等花树，凤山成为帝都人登高望远，饮酒赏花的好去处。
第二天一早，江安义约了余庆欢，同范师本和张志诚四人坐着余府的马车赶往凤山。出了城，就见大道之上儒衫飘飘，或乘马或坐车，也有约朋步行的，一片蓝衫浩浩荡荡，看来这次凤山雅聚的场面不小。
远见凤山在朝阳下披着金光，高昂凤首，向天鸣叫。山下已经聚焦了三四百人，散落在亭台之中，观赏着景色。江安义等人下了车，沿着长廊一路观看风景，突听旁边的竹亭中有人呼唤：“安义。”
江安义一看，是好友林义真，他乡遇故知，人生快事。江安义赶紧上前行礼，笑道：“林兄也来参加会试了。”说着给他介绍范师本等人。
林义真得知范师本是范炎中之子，大为亲近，当介绍到张志诚时林义真显得很惊讶，道：“黔州张志诚，久闻大名，不料今日有缘识君。”
这话让江安义反倒感到惊诧了，张志诚很有名吗？见江安义一脸懵懂，林义真笑着点指道：“安义，有大才在侧而不知。这位张兄，曾游学泽昌院，与当时的四秀辩析‘矩不方，规不可以为圆’，半月无人能难，邓山长感叹此子经义通达、辩才无双，有意收其为徒，张兄辞以家有幼妹无人照看，我泽昌院憾失英才。”
余庆欢被人突视，有些不快，催促道：“时间不早，我们早些上山吧，不要耽误了。”
江安义明白过来，连忙介绍余庆欢给林义真认识，寒喧几句后，林义真道：“国子监这次有不少人参加会试，发起这次集会，是国子监有意试试天下举子的分量，北章义南泽昌，作为泽昌院的一分子，我们可不能弱了院的名声。安义，你随我来，我介绍几位院的前辈与你认识。”
竹亭内都是泽昌院出身的举子，大家互相见礼，江安义见到了闻名已久的于明阳，这位师兄现在是政事堂的通事舍人，今日特地请了假，组织泽昌院的同窗应对国子监的挑战。
“此次国子监由博士郭英福带队，国子监监生吕直纬、白林才、姜涵勇等人都是一时才俊，今科及第的呼声很大。今日前来聚会的人不会少于千人，国子监借口说凤山顶上狭小，只能选取精英上山，为公平取见，设下三道关卡，分别由泽昌院、章义院和国子监守关。我院为第二关，玉善和明德已经带人前去把关。”
“头一关是章义院，刚才吴兄弟到看过了，把关的是章义院八俊，谁想上山必须答出八人所出的题目。元辰、义真你们是院的姣姣者，玉善不在，你们要带着院的同窗同心协力登上山顶，扬我泽昌威名。可惜家强此次没来，要不然让他们看看我泽昌四秀的威名。”
方元辰慨然应诺，江安义在院没和此人打过交道，总觉得此人傲气太盛。林义真道：“于兄，江安义虽不是院四秀，但其才学尤在林某之上，不如让他……”
“诗词乃小道”，于明阳打断林义真的话，撇了江安义一眼，道：“此次聚会事关重大，不能投机取巧，不要被某些人的浮名误了大事。”
虽然不想出风头，但被人轻视的滋味也不好受，江安义郁闷，自己和于阳明是初会，他为什么对自己没有好感。无意中看到，方元辰高昂着头，嘴角露出一丝哂笑。
张志诚笑道：“不招人妒是庸才，安义何必为这点小事不快，不如我们一起上山瞧瞧。”
因为江安义出身泽昌院，张志诚有一句话没有说出口，这三家到底有什么了不起，以为他们稳持牛耳，小视天下英雄。
上山的道路被一群人堵住，一色的蓝裯衣在阳光下闪着光，杏黄色头巾显得既整洁又精神，这是章义院的院装。八个人稍前一字排开，大概就是八俊了，为首的面白如玉，须发如墨，不过三十岁出头的年纪，正神气活现地道：“诸位，刚才我已经将国子监郭博士的意思转达给了大家，我章义院不才，依约把守第一关，现在是辰时中，集会定在未时初，还有二个多时辰，足够诸位登山了，哪位先来？”
无第一，此人话音刚乱，乱糟糟的声音响起。
“我来”，“我先到的”，“我是张正道，青州解元，舍我其谁”、“下州解元也敢猖狂，某乃霸州乡试第二，比你如何？”
那人慌了手脚，叫喊道：“大家不要急，我院有八位关主，随意从哪里过关都行，大家不要挤，斯些。”
八俊身后的蓝裯衣连忙出来维持秩序，总算将局面稳定了下来，有人来到关主面前，关主发问，闯关者回答。虽然都是饱读诗的举人，但关主的提问刁钻至极，不少人败下场来。
半个时辰过去，将近半数人闯关失败，泽昌院的队伍也有近半人被刷了下来，关口只剩下百余人。张志诚微笑道：“师本、安义，我们须去会会章义院的高才。”