“少爷，马车已备好，火炉酒肴也已归置齐全，您看何时动身为好？”
京师东城一座三进宅院里，青衣小帽的管事冲着刚用完早饭，正坐在二进通畅的花厅中喝茶看天的吴伟业施礼请示道。
“龚家老爷可曾有动静？”
一身便服的吴伟业放下茶盏目视管家问道。
虽说他以成家立业多年，但因家中父母尚在的缘故，所以府中人依照规矩，还是以少爷而不是老爷来称呼他。
时值崇祯十八年九月中旬，眼见得秋风四起，天也一天天转凉，而京师西山的红叶已经盛放，静极思动的吴伟业便想着邀约好友龚鼎孽一道前往香山，游览美好景物的同时也能诗兴大发，抒发一下胸臆，岂不美哉。
比吴梅村小几岁的龚鼎孽与吴伟业、钱谦益号称是“江左三大家”，也是诗画顶尖的人物，并于崇祯七年中试，但现在混得很不如意，只能在光禄寺中以七品闲职混日子，比起执掌皇明周报而意气风发的吴梅村来差了一大截。
原因很简单，龚孝生被今上所恶，当然，当事人对此却是丝毫不知情。
出于对历史上龚鼎孽先降李自成、后降多尔衮这种拙劣表现的极大恶感，穿越过来的朱由检在崇祯十二年，国内外形势初定时，便将时任兵科给事中的龚鼎孽打发到了光禄寺，职级也没得到擢升，理由是“上言事不知所以，才不堪用”，这让自觉前程一片光明的龚鼎孽犹如万丈悬崖失足一般，瞬间失去了人生方向。
在失意中苦捱数年，龚鼎孽也曾用尽一切办法，求到座师、同年、故交的府上，试图让大家伙儿伸出援手，把他从光禄寺这个鸟不拉屎的冷清衙门里解救出来，然而无论龚鼎孽说动多少人为其说项，所有请托一入吏部便如石沉大海一般没有任何回声。
吏部尚周云掌管衙门已经有七年之久，对于期间皇帝数次出人意料的升赏罢黜的行举自是习以为常，虽然他也不清楚龚鼎孽究竟为何被皇帝所厌，但他却知道只要皇帝没有说话，这种“钦定”之人是万万不能随便动的，就算龚鼎孽人脉再深厚也不行。
因此，对于龚鼎孽的上蹿下跳，周云采取了置之不理的态度，对上门为其说情者笑而不语，这种举动次数多了，愿意为龚鼎孽出头的人也就逐渐消失无踪。
眼看着与自己交好的吴梅村因为位置的缘故，已经成为京师中家喻户晓的知名人物，自己却从一个炙手可热的柏台言官，变为屈居冷清衙门中的一名下级官员，龚鼎孽的心中是既羡又妒，但最终却也无可奈何，只能私底下长吁短叹，感慨着人生无常。
与他人看到龚鼎孽落魄后便渐渐远离不同，有着赤子之心的吴伟业对龚鼎孽还是一如既往的热情，他看重的是龚孝生的才华，对其在诗画方面所展示出来的才气每每赞不绝口，平日里也是时常邀约龚鼎孽前来府上宴饮，并没有丝毫嫌弃对方的意思，这种仗义的举动也让龚鼎孽郁闷的心情稍稍得以缓解。
“梅村兄，愚弟这不是来了吗？”
说曹操，曹操就到，还没等管家回话，也是一身青布便袍的龚鼎孽步入步入院子，冲着吴伟业拱手笑道。
“好好好！孝生贤弟可算是来了，某可是特意跟朱主编特意请了两日假，为的便是能够与贤弟登高望远，赏万山红遍之美景！
走走走！路程尚远，我等赶紧动身！”
香山位于京城以西约六十余里处，地势崛峻，峰峦叠翠，泉沛林茂，主峰香炉峰（俗称鬼见愁）海拔近两百丈，山势奇特，植被茂密。
这里春日繁花似锦、夏时凉爽宜人、冬来银妆素裹。特别是香山红叶最是闻名。
每逢霜秋，遍山黄栌，如火如荼，瑰丽无比。尤以深秋季节游人倍增，吸引着京畿地区的达官贵人、人墨客前来观赏这层林尽染的壮丽景色。
吴伟业与龚鼎孽带着数名仆从，分乘两辆四轮马车，在经过拓宽平整的官道上约莫行使了一个多时辰后，于上午巳时许抵达香山脚下，随后吴府管家带着车夫把马车赶往山脚下的永安禅寺停放，在与知客僧谈妥捐献多少香火钱后，遂将这座寺庙定为主人游玩归来后的下榻之所，其余的仆从则是背着房四宝以及火炉酒肴等物，跟随主人登山，以便午时与山上寻地吃喝小憩。
时值秋末，山上游人不少，众人沿着曲折蜿蜒的小径一路向上登攀，时而也会驻足于某一平台之处，居高临下俯瞰着香山的秋日盛景。
香山的红叶包括黄栌、元宝枫、三角枫、五角枫、鸡爪槭、火炬等等诸多品种，这其中主要以红色为主。
但每棵树，甚至每片叶子，由于气温、种植位置不同，其所含的色素等都不尽相同，因此，会出现橙红、深红、紫红、艳红等多种红色。而元宝枫会出现两种变色，有的变成黄色，有的会变成红色，是所有红叶中最令人赏心悦目的树种。
吴伟业和龚鼎孽也都是第一次来到香山，两人都是世居南方，都为眼前这种北方特有的美景所深深吸引，不由得都是深深陶醉其中，在攀爬到山顶后，站在香山最高处遍览银白色的树干、金黄色的树叶，炫目的景色，恍若置身于仙境之中。
仆从们寻得一块平坦之处，将火炉酒肴布置妥当后，二人对酒当歌、豪情大发，酒至憨处也是诗兴四溢，各自挥毫泼墨，在宣纸上写就了一首首应景诗篇，直至天色不早才收拾停当后联袂下的山来。
龚鼎孽不胜酒量，回到禅寺后便去往客舍酣睡，而吴伟业属于酒后兴奋性之人，看看天色还未至黄昏，索性吩咐一声后，带着一名仆从除了禅寺去往他处游玩去了。
永安禅寺不远处是一个小小的村落，吴伟业看到一缕缕炊烟正在袅袅升起，来了兴致的他负手带着仆从向着村庄行去。
这个不大的村落也就百来户人家，此时家家户户正趁着黄昏来临前的光亮准备着晚上的吃食，所以村子里的小路上空无一人，吴伟业漫步在黄土路上，饶有兴致的打量着各家各户的房舍和门楼，心里对村子的富庶程度做了一个大致的评估。
这个不知名的村落大部分房舍都是砖房，看上去都是老宅子翻盖不久的样子，只有极少数是那种土坯房子，从这一点上就可以看出，最近几年来，村民的日子正在发生这可惜的变化，这也让吴伟业感到欣慰不已。
人士大夫情怀一直十分浓厚地吴伟业，对于朱由检数年来的施政方针还是非常佩服的，这也是他甘愿委身于皇明周报这种品级不高之地，用笔墨去描述所闻所见的主要原因。
而在报社的这一年多里，深受主编朱舜水务实作风的影响，吴伟业也是时常出入市井当中，去观察和感受升斗小民的日常状态，以期将看到的某些不公之事刊发出来，想间接影响到朝廷某些决策，给百姓们寻得更好的生计。
皇帝在接见报社几名主官时曾特意吩咐过：报纸要敢于为民发声，要成为继督察院、厂卫之外的另一类监督者，从民间的角度，对朝廷的大政方针予以检视，以此来推动明社会的进步。
在一路观摩和思索中，不知不觉间，吴伟业已经来到村子的另一头，此时黄昏已至，正要打算返回禅寺的吴伟业刚要转身，突然看到一个小小地身影在不远的小树林中晃动着。
看身形，应该是不大的孩童，天色快黑了，他（她）在树林里作何呢？
心思一动之下，吴伟业决定过去一探究竟。