曹操自官渡大胜之后，调大军屯驻濮阳，准备一鼓作气攻取河北。
袁绍也调高干、袁尚、袁谭三路兵马前来会战，两军对峙于大河。
正要开战之时，长安消息传来，讨逆诏发布各郡县，袁曹两军无不震动，军心动荡，士气低落。
濮阳城中，曹操头疾发作，卧病在床，华佗不知所踪，十几名医者束手无策，众武忧心忡忡。
这一日程昱匆匆来至卧房，看曹操依然精神不振，却不得不禀告道：“主公，淮南刚刚传来急报，寿春失守，子孝已经退守徐州。”
曹操猛地睁开眼睛，翻身而起，惊问道：“寿春如何能失？”
程昱叹道：“此皆周郎之计也，其首鼠两端，左右逢源，韩猛也以为东吴盟好，全力出击奇袭寿春，曹将军不防被他夺城。吴军却又趁着韩猛出迎曹将军，趁机取了寿春，淮南尽归东吴所有。”
“唔——”曹操狭长的双目微微眯起，思索片刻，缓缓道：“好个周郎小儿，一心要取寿春安定扬州，好个借刀杀人计！”
程昱言道：“所幸贾和见机得早，命夏侯将军急攻下邳，挡住吴兵，才稳住徐州局势，否则下邳也难保。”
“江东有孙策之勇，
周郎之谋，实乃劲敌也！”曹操摇头一叹，眼神中显出几分落寞：“若非荀彧叔侄弃我而去，岂能叫他轻易得逞？”
程昱言道：“周瑜虽用计取了寿春，叫我们无法指责，然孙策素有熊虎之心，一心图谋中原，其入青州又觊觎河北，徐州还需谨防。”
孙策忽然出现在青州的消息，不仅袁军上下措手不及，曹营之中也一片震惊，谁能想到东吴水军竟能横跨大海，直取东莱？
这支异军突起，意图再明显不过，更让曹操筹谋的河北大计出现了重大变数，所以曹操才不敢急于发动进攻，就是担心孙策坐收渔翁之利。
曹操点头道：“孙策竟能兵发青州，实在出人意料，如今东吴看似南北相隔，但加上水军之利，实则对徐州形成合围之势，不可不防呐！”
程昱言道：“曹将军遣其子曹泰前来请罪，正在门外候命。”
曹操摆摆手，叹道：“寿春之失，非战之罪！徐州还需子孝镇守，叫他速回徐州，助其父守备边境，将功折罪，夏侯渊调至濮阳听用。”
“遵命！”程昱微微躬身，犹豫了一下又道：“曹泰此来，其实还有一事要上报主公。”
曹操蹙眉道：“还有何事？”
程昱叹道：“子孝父子此番被东吴算计，声名扫地，恼怒异常，故而想……想退婚。”
“放肆！”曹操脸色一沉，不悦道：“联姻乃是两军大事，岂容儿戏？三媒六证、聘礼已成，人人皆知，若因一时之气而坏了大事，岂不被天下人耻笑？”
程昱抚须道：“主公所言极是，而且此时关乎为奉孝治病，半点马虎不得，但曹将军怒而退婚，恐怕还需主公亲自写信劝说。”
“准备笔墨来！”曹操二话不说，掀开被子便下了床。
一旁的曹纯吃惊道：“主公，你头不疼了？”
“咦？”曹操一怔，摸着额头忽然大笑起来，“哈哈哈，但有军情大事，某所虑极多，头疾自愈也！”
曹纯命人来更衣洗漱，接见曹泰，好言安抚，又写信给曹仁，命其领徐州刺史，镇守徐州，部署淮水防线。
方才安排完毕，正要到军营检阅三军，忽见曹洪、曹休带着徐晃、张辽、朱灵、董昭、蒋济等武官员跪在门外阶下。
曹操大惊，忙问道：“尔等这是何意？”
蒋济捧上一份表章，言道：“主公功盖寰宇，德比伊周，极天际地，不料却反被刘备等诬为反臣，我等皆心中不平，既然刘氏气
数已尽，何不自立为王，开天辟地，拯救天下百姓？”
“放肆！”曹操大惊，怒道：“尔等欲陷吾于不义也？”
董昭言道：“天子不明，为佞臣所挟，已陷主公于不义，如今天下大乱，江山分崩，唯有德者居之，主公荡平中原，人心悦服，若不自立，今后将师出无名，武三军如何自处？”
蒋济、董昭二人奉命到洛阳迎接天子，不想却被荀彧所骗，铸成大错，羞愧难当，虽然曹操并未怪罪，但心中却不是个滋味。
此时诏发下，更将他们判为乱臣贼子，身败名裂，要想平反难如登天，只剩下自立一条翻身路可走。
曹操养病的这几日，他们暗中与曹洪等人商议，决定也拥立曹操为天子，唯有如此，才能继续争霸，否则他们成为反贼白身，迟早要人心离散。
“尔等好大的胆子！”曹操神色数变，想不到袁绍自立之后，自己的部下竟也如此着急，这不是坐实了诏所言？
程昱也在一旁劝道：“主公麾下兵强将勇，昔日迎天子于洛阳，擒吕布于下邳，灭袁术于淮南，摧袁绍于官渡，全力辅佐刘氏，所做之事不可胜计，欲为中兴之臣，奈何天子无能，看来汉室确实气
数已尽。若不立新号，刘玄德以皇叔自居，主公必将为刘氏罪臣矣！”
“刘大耳，悔不当初啊！”曹操握拳一阵冷哼，仰天长叹道：“吾自兴义兵以来，救天子于危难之中，立志要做周公之事，奈何天意如此？若非我等尽力辅佐天子，南征百战，袁公路之外，不知又有几人称帝，几人称王？”
董昭趁机进言道：“天下大势，合久必分，分久必合，周氏崩而诸王立，至秦统六合，汉又代立！今诸侯各立，各谋霸业，主公足智多谋远胜秦皇，兵精将勇足比高祖，又虎踞中原而据地利，今天时机已至，何愁大业不成？”
曹操犹豫不决，捻须道：“吾若进位，与袁绍篡逆何异？”
蒋济言道：“袁绍篡逆谋乱，乃狼子野心，主公自立，乃为形势所迫，不得已而为之。更何况自古成王败寇，秦暴而高祖斩蛇起义，今汉朽而主公新开枝叶，皆为天下百姓计，功成名就，自当流芳百世。”
曹操双目微眯，抚须沉吟，正在此时，探马来报，袁绍派人送来信。
曹操拆信看罢，忽然仰天大笑道：“好个袁本初，当真刚愎自大，智小无知，诸位先起来，吾有妙计可取冀州矣！”