故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。
——《孙子兵法：兵势第五》
1588年12月2日，朝鲜北部，平安道边境，慈城郊野。
一队约摸两百来人的当地百姓排着长队，蹒跚跋涉在荒凉崎岖的山道上。他们头戴白巾，身上陈旧看不出底色的麻布圆领长褂磨出条条破损的丝缕，手腕上拇指粗细的草绳扣结将他们蚂蚱般拴成了一串。人们垂头丧气，像牲口一样麻木而僵硬地挪动着步子走过碎石嶙峋的粗砾地面。前往女真国度的道路在脚下延伸，高大的岩壁如刀劈斧凿般裂开一条丈许宽的堑谷，山崖的阴影下雾岚隐隐，弥漫着阵阵阴森的死寂，青黑色的群鸟在空中盘旋哀号，仿佛是条通往黄泉彼境的不归途。
被掳走的人群中老弱妇女倒占了大半，因为村里的青壮汉子多半已在昨夜那场烈火般的突袭中罹难，剩下的大抵都是铁匠木工之类的手艺人。有些母亲在怀里紧紧抱着襁褓中的婴儿，她们满面泪容，忧伤地看着那满足恬静的睡脸，不知该如何面对将来的苦难。
沉重的驽马鼻息声突然在奴隶们耳旁响起，一名女真武士高声咆哮着纵马从后面赶了上来，他高举的右手略一发劲，将羊角柄的马鞭抡了个滚圆，牛皮鞭梢如毒牙般狠狠咬上一名年长奴隶佝偻的脊背。那老人一个踉跄几乎扑倒在地，赶忙随着旁人一道抱头弓腰退向路边，为后面几辆满载着粮食和财物的大车让开道来。
“走！快走！过了前面这个山口，就是鸭绿江了！”女真人挥舞着皮鞭恶狠狠地吼道：“你们这些懦弱的高丽人，天生就是做奴隶的下贱命！快都给我上去推车，要是弄洒了一袋米一匹布，看我不打碎你们的贱骨头！”说完，他两腿一夹驱马当先，越过迟缓的奴隶队伍，踌躇满志地驰入岩壁间的黑影。
即便是正午时分，冬日和熙的阳光也难以照耀到这堑谷底部，高逾数丈的两面崖壁上爬满了藤蔓野草，几乎遮住了头顶那线狭长的天空。人们在阴暗中行进着，突然间扑簌簌一声响，几只野雀振翅凌空飞去。走在最前面的女真蛮兵警觉地勒住马缰，猎人的本能使他感觉到了潜藏的危险。他抬起右臂，示意身后的队伍停止前进。
毫无任何征兆地，一支投枪从岩壁上疾射而下，以惊人的准确性穿透了女真武士的护心铠甲，将他直撞下马背生生钉在了地上。群寇定睛看时，但见那蛮兵面如金纸血如泉涌，眼看是活不成了。
女真部族多年来劫掠朝鲜边境骄横已惯，哪里容得下些许反抗。他们盛怒之下顾不得敌暗我明的不利之势，纷纷从背上解下牛角强弓纵马上前，一通乱箭回敬过去。可怜那些被女真人挟裹来的朝鲜百姓，在混乱中战战兢兢不知如何是好，只能贴着山崖缩成一团，暗自祈祷神佛庇佑流矢长眼了。
女真武士们朝着空无一人的山崖上徒劳地倾泻着怒火，全然伤不了掩蔽在暗处的伏兵半根毫毛，反倒引来了更多的投枪和落石的还击。虽然准头大不如前，造成的伤亡却着实可观，转眼间已经让山谷里躺下了十多具尸体。
头顶上响起两记击金声，敌人的攻击停了下来，有人用汉话高声喊道：“你们这些狼心狗肺的野蛮人，为何不安分于自己的山野田园，却要无故侵我国土掳我边民？以帝国皇帝和朝鲜国王授予的权力，我命令你们立刻放下手中的弓箭，释放掳走的百姓和财物，向平安道兵马节度使金永焕大人投降并听候发落！”
“卑鄙的高丽懦夫！”一名须发灰白的女真长者不以为然地哼了一声，他一把拉开身上的裘衣，露出其下较寻常士兵更为精致的铁悠道：“你是说——”
“辽东！”金永焕两眼放光急切地说道，“只有深入长白山腹地，狠狠打击那些鞑虏野人，才能一劳永逸地消除贼患！”
“让朝鲜军队开进帝国的边境？这可不是一个好主意。”特使笑着摇摇头，“再说了，朝鲜根本无力支持这等规模的大军团扫荡作战，军器粮饷甚至兵员的供应都是大问题。别的不说，光凭你们部署在鸭绿江南岸的这几千人马，莫说永除贼患了，我看就算鸭绿江女真这区区一个部族，那也得让你们大吃苦头。”
“平安、咸镜两道可资动员的兵卒超过三万人，”金永焕不甘心地说，“義州官仓中贮存的粮草足够十万大军一年用度。只要得到帝国内阁的许可，我便立即奏报王上，集结大军分昌城、楚山、慈城、三水四路渡江并进，对长白山女真……”
“且慢！”特使不等他说完当即打断道：“分兵冒进乃是下策。倘若奴酋探知汝军行踪，专兵一处各个击破，身处险地的士兵们如何抵御蛮族骑兵的突袭？你得知道，将军，女真人熟悉长白山林海之下的每一处深谷与山径，他们是精明的猎手和天生的战士，行动敏捷弓马娴熟，任何一支缺乏充分准备的军队面对他们都会大吃苦头。”
金永焕沉默了片刻，又试探着开口说道：“我们还有……第八旅。”
“这不可能。”特使板着脸道：“第八旅还在蓟州军营整备集训，在完成操典训练并按照平壤条约备忘录所述以外籍兵身份在帝队序列中服役为期五年之前，朝鲜兵团直接指挥权均归于高丽将军府所有。无论如何，他们都不可能参与这次战役。”
“您的话真让我感到绝望……特使大人。”节度使叹了口气，“奴患日渐炽烈，我们却只能眼看着他们犯边劫掠，偶尔挫败一两次侵袭，很快他们又卷土重来变本加厉。光是这样被动挨打，边镇的官兵百姓都是苦不堪言哪。”
特使的脸色舒缓了下来，“其实你完全用不着为此担心，金将军。对于向藩盟所承诺的军事义务，帝国历来都是相当的看重。如果长白山部众拒绝明圣火的照耀，帝团将会着手处理。”
金永焕有些迷惑不解，但他聪明地把问题藏在了心里。“这真是个好消息，大人。那么我们朝鲜能够为帝国做些什么呢？请您相信，任何时候朝鲜也不会忘记身为属国的义务。”
“我完全相信。”特使笑了笑，嘴角的表情难以言述。“事实上，我们确实需要朝鲜的全力协助——尽管并非在军事上，但价值却同样重要。”
“您的意思是？”
特使没有正面回答，而是带着笑意注视着他，两眼闪耀着近乎狂热的兴奋火光。“将军，你是个军人，也是个聪明人，应该明白我在说什么。帝国在奴尔干有着宏大而久远的计划，铲除建州的蝼蚁只是整个战略的第一步。皇时代的伟大统治将在庙街重现，但这一次，帝国的光辉将不再随时间消褪。”
“庙街……”金永焕感到喉头发干，他使劲咽了口唾沫，有些生涩地说道：“帝国要在那里重建奴尔干都司衙门吗？然而庙街去辽东海路万里，远在草木凋敝的极北苦寒之地，当地的土蛮不事稼穑而以渔猎为生。我不敢相信……这座孤悬海外的据点将需要耗费一笔可观的人力和财力来维持吧。”
“相当可观。”
“这么说……是补给港！”节度使一下子恍然大悟，“帝国需要在鲸海南部建立一座补给港，以便将维持都司衙门运行所需的钱粮物资从海上运往庙街。”
特使微笑不语，只是轻轻地点了点头。
“那么，是否容我一问，帝国选中了哪处战略要地来设立这座非同小可的军港？”