骰子已经掷出。
——尤利乌斯·凯撒
“那么，波利斯·戈都诺夫派你来做什么？”瓦莲莉娅冷冷地打量着眼前的特使，碧绿的眼眸中写满了不信任的敌意。“我想不会是什么好事吧。”
“瓦莲莉娅·安德列娜，您们父女俩还真是一个性子啊。要不是因为这样，当年老梅尔诺夫公爵也不会得罪雷帝被迫出逃。”特使摇着头慢悠悠地回答道：“作为安德烈·米哈伊洛维奇的老朋友瓦西里·鲁波廖夫公爵，我个人并不希望他的女儿再重蹈覆辙。”
“父亲临终前曾对我说过，他在俄国已经没有‘老朋友’了。”瓦莲莉娅尖锐地反驳道。
“别这么说，女孩。”特使轻叹了一口气，“150年特辖军对下诺夫哥罗德的血腥屠杀是一个悲剧，当时我们谁都不愿意看到那样的结果。你没有经历过那个时代，也就不会明白雷帝强力推行特辖制的可怕决心。当时领地被划入特辖区的大贵族们人人自危，又有谁胆敢站出来支持你父亲呢？”
“不管你怎么说，再翻这些陈年旧事都已经没有意义了。”瓦莲莉娅不客气地打断了他的话，“直说吧，波利斯·戈都诺夫国舅到底是什么意思？”
特使捋了捋下巴上一直耷到胸前的棕黄色络腮大胡子，“难道您自己还不清楚吗？”
“就因为中俄密约？”瓦莲莉娅哼了一声，“别忘了出征之前伊凡四世曾经亲口许以我同中国签订盟约的权力！”
“可是他已经死了，现在莫斯科的主人是费多尔沙皇……当然，还有波利斯·戈都诺夫国舅。”鲁波廖夫公爵毫不迟疑地回答道，“关键在于，现在的国策是向远东发动战争，无论什么样的盟约都已经不合时宜了。”
“远东？你们简直是疯了！伊凡雷帝留下的计划是在中国的帮助下从瑞典、波兰-立陶宛大公国手中夺取波罗的海东岸的控制权，打开通往西方海洋的贸易通路……”
“忘掉雷帝和他不切实际的计划吧，忘掉那不切实际的西征吧！雷帝对西方诸国发动的二十五年战争没有带给我们任何利益，除了不断增加的伤亡数字和军费开支。当停战协定最终签订的时候，莫斯科几乎已经处在了崩溃的边缘。”特使不知不觉间下意识地握紧了拳头：“然而，哥萨克军队在东方的无往不利为我们指引了一个新的方向，征服那些黄皮肤的鞑靼人远比跟瑞典、波兰联军对垒容易多了，这才是帝国真正应该集中精力去做的事！”
“可中国完全不同于那些鞑靼人——”
鲁波廖夫公爵看着瓦莲莉娅激动的样子不由微微一笑，“还是把这些问题留给上位者来考虑吧。我今天是代表波利斯·戈都诺夫前来通报一声，朝野上下特别是贵族杜马的那些老爷们对你的评价可不太好啊。想想看，你在中国生活了十多年，不仅在地方任有军职，还和敌方高层关系暧ei，甚至有人举报你东征期间曾以私人身份前往中国首都。嗯，尤其像现在作为战争时期，任用这样一位背景复杂的将领是会引起很多非议的。”
瓦莲莉娅沉默了片刻，碧眸中游动着几丝黯淡，“我现在已不是俄罗斯的将领，也不想再和中华帝国有任何的联系。如今的我，只不过是一个普通的小领主罢了。”
“一个普通的小领主？”鲁波廖夫公爵哑然失笑，“你认为甘于这样的生活就可以安身立命了？别傻了，女孩，一个领地在特辖区的公爵！光是这一点便足以引起贵族杜马嫉妒的怒火了。更何况，看看你自己，不但不戴面纱还整天身着军旅戎装在外抛头露面，这哪里是一个贵族小姐应该做的事情？我就告诉您吧，每天都有控诉的信件送到波利斯·戈都诺夫那里，要求下达命令对你进行惩罚。”
“惩罚？”梅尔洛娃公爵放声大笑起来：“哈，你们准备了什么样的惩罚？派特辖军来处决我吗？然后再一次血洗下诺夫哥罗德？”
“不，”鲁波廖夫轻描淡写地说：“你对俄罗斯而言太有价值了。”
“价值？”瓦莲莉娅一时愕然。
“对欧洲任何一个国家而言，中国始终是一个令人神往的传奇。一百多年来，曾有无数冒险家驾一然吐了一个烟圈，压低声音道：“咱们就在这里私下说说，你明白，我也不糊涂，费多尔朝廷的王公贵族们除了酒囊饭袋还能剩下几个？像尤里·苏伊斯基这样的家伙来当指挥官，远东军要不打败仗才真是怪了。现在大敌当前，可我们俄罗斯真的是无人可用啊！当然了，你提拔的那个哥萨克军官还不错，可惜也只能胜任冲锋陷阵这样的工作。真要想和中国人打下去，还是得靠你才行啊！”
“公爵您太过奖了，”瓦莲莉娅优雅地欠一欠身回答道：“反倒是您参加过二十五年立窝尼亚战争中的诸多战役，曾为俄罗斯立下过显赫战功，怎么现在这么快就服老了？”
“一代新人胜旧人，我可不能不服老啊。”鲁波廖夫自嘲地付之一笑，“再说，打打波兰人是一回事，对抗世界上最强的军事帝国可又是另一回事啊，这点自知之明我还是有的。好了，我今天专程来就是这件事。”说到这里，公爵掐灭烟头站起身来，“现在话说完了，我也该走了。瓦莲莉娅·安德列娜，请您一定要记住：一个人能力越大，他对国家和民族的责任也就越大，这是任何人都永远摆脱不了的！”
鲁波廖夫公爵的马车已经消失在了远方，年轻的女公爵却仍然站在城堡窗前，迷茫的眼光漫无目的地扫过眼前的大地。这世间如此美好的一切，难道就可以那么容易地为了一个所谓责任而舍弃掉吗？
“尊贵的公爵小姐，”管家的声音打断了她的思索，“楼下又来了三个客人，说是当年借过老公爵一大笔钱，现在前来归还。”
瓦莲莉娅叹了口气，往后退了一步离开窗边，“我现在累了，你就代我去见他们吧。还有，叫个人来把这里的碎片打扫一下。”
“是。”管家连连点头转身欲走，嘴里小声地嘀咕道：“那几个黄皮肤的鞑靼人也真是奇怪……”
“等等！”瓦莲莉娅突然将他喊住：“你说什么？黄皮肤？鞑靼人？”
“是啊，他们说是什么从汗八里来的瓦剌商人。”