二月，寒冬过去，春意渐渐萌芽，沉寂了一个冬天的柳树开始抽出碧绿的嫩芽，不时有流莺掠过细嫩的枝芽，留下一连串清灵的叫声。
就在这个万物复苏的季节，一道战报八百里加急送入姑苏城——齐国来袭！
齐国这一代的君王乃是齐景公，幼年登基，在位五十余年，一直致力于壮大齐国，力图光复齐恒公的霸业，称霸中原。
多年来，齐景公一直在与晋国争夺霸主之位，谁也没想到他会突然调转枪头来进攻吴国。
战报传来的时候，齐国已经越过边境，直指吴都姑苏，情况极为危极，齐国乃是大国，国盛兵强，远非当初的越国所能相提并论；夫差不敢托大，立刻召伍子胥与伯嚭等人入朝议事。
就在议事之时，又一封战报送入朝堂，其内容令夫差心头更加沉重，据战报所奏，边境吴军仓促应战，准备不足且士气低落，遭到了惨败，死伤无数。
“大王。”在一番沉寂后，伍子胥率先站出来，”老臣愿领兵出战，挡齐国虎狼之军。”
夫差颔首道：“相父用兵如神，军纪严明，自是这次领兵的最好人选。”
“大王过奖，老臣虽略有能力，但最关键的还是将士们的士气，士气振则无往不利，以一挡十；士气不振则诸事不顺，到时候老臣纵有三头六臂亦无济于事；所以当务之急是要提升将士们的士气。”
夫差深以为然地道：“相父所言甚是，不知相父可有什么提升三军士气的法子？还是说……相父希望本王亲征？”
“大王乃是万乘之尊，岂可轻易冒险。”伍子胥连连摇头，随即道：“老臣倒有一个提升士气的法子，只是不知大王是否愿意一用。”
夫差不假思索地道：“但能提升士气，本王自然愿意。”
伍子胥正要开口，一直冷眼旁观的伯嚭突然道：“相国大人所言的办法，该不会是指处死越王勾践吧？”
见心事被道破，伍子胥也不否认，仰头道：“大王久居宫中，不知军营之事，将士们一直对大王不杀勾践一事有所不解；想当初好不容易打下越国，眼瞅着就可以将越国并入版图之中，开拓我吴国霸业的第一步，可大王却听信小人馋言，既不杀勾践，也不全面接收越国，实在是寒了将士们的心。”
伯嚭皮笑肉不笑地道：“这可是巧了，我前些日子也刚去过军营，将士们都在称颂大王宽宏仁和，乃是有德之君，与相国所言恰恰相反；不知是我与相国遇到的士兵不是同一拨，还是有人借题发挥，颠倒黑白？”
伍子胥冰冷肃杀的目光漫过伯嚭，“你这是在指责老夫？”
伯嚭笑意不减地道：“我只是实话实话，究竟是怎么一回事，相国自己清楚。”
伍子胥冷哼一声，朝夫差拱手道：“大王，不杀勾践，士兵不气，士气不振，恐怕难抵齐国大军，还请大王立刻做出决断。”
“大王！”伯嚭不甘示弱地道：“正因为齐来袭，所以才更不能杀勾践。”
“哦？”夫差饶有兴趣地道：“这是为何？”
“不杀勾践，则越国上下感恩于大王，可助我们共同抵御齐国大军；可若是杀了勾践，恩就变成了仇；若换了平日也就罢了，可现在是什么时候，是齐国来袭之际，一旦与越国反目，吴国就会腹背受敌，置身于水火之中！”伯嚭一口气说完这些，犹不罢休，厉声道：“听着相国刚才那番言语，我真是怀疑，相国究竟是真为吴国着想，还是想毁了吴国毁了大王！”
“放肆！”伍子胥气得浑身发抖，须发皆张，若此时他手中有一把刀，必会毫不犹豫地杀了伯嚭，“老夫对吴国对大王忠心耿耿，你这个卑鄙小人竟敢如此诬蔑老夫，实在该死！”
“真心还是假意，相国心里最清楚。”伯嚭知道刚才那番话得罪死了伍子胥，但他与伍子胥早已经是不死不休的局面，又何惧再多一些。
“哼！”伍子胥狠狠瞪了他一眼，对从刚才起就没怎么说话的夫差道：“大王，老臣愿意拿项上人头保证，只要勾践一死，老臣一定击退齐国，保我吴国安稳！”
听到这话，夫差眉头微微一皱，伯嚭最擅察言观色，当即指着伍子胥道：“你这是在威胁大王！”顿一顿，他又冷笑道：“若吴国与大王真出了什么差池，你伍相就算有十颗百颗脑袋也不够砍的！”
伍子胥气得说不出话来，他知道论口舌之利，自己不是伯嚭的对手，故而也不争这一言长短，只与夫差道：“请大王立刻下令！”
夫差原本虽然倾向伯嚭，但还在犹豫，毕竟伍子胥说得并非完全没有道理，可伍子胥这番强势的言语，顿时激起了他的逆反之心，将他心中的天平彻底逼向了伯嚭那边。
这些年来，他被伍子胥管得太多了，从行军打仗到治国之政，乃至于自己的终身大事，伍子胥都要插上一脚，实在令他反感；若非在立后一事上，他执意不允，恐怕这会儿伍榕已经成了吴国的王后。
见夫差久久不说话，伍子胥不悦地催促道：“大王……”
“好了。”夫差打断他的话，沉声道：“本王仔细考虑过了，太宰说得确有道理，此刻杀了勾践，等于是将越国置于敌对之地，万一齐越两国联手，对我吴国大大不利，所以……勾践不能杀。”
夫差既考虑到伯嚭所说的话，也考虑到越国是夷光故国，多方权衡之下，方才做出这个决定。
伍子胥并未意识到自己无形中犯下错，看到夫差站在伯嚭那一边大为生气，“小人误国，大王怎可听信小人之言，勾践必须得杀！”
夫差徐徐转着右手拇指上的玉扳指，不知在想什么，在伍子胥又一次催促后，他淡然道：“若勾践死后，越国如太宰所言的起兵造反，甚至与齐国勾结，该当如何？”
“老臣绝不会允许他们伤吴国一分一毫！”伍子胥的毫言壮志只引来夫差一声轻笑，“有雄心是好事，可也得量力而为，凭相父一人之力，如何抵挡两国军队？哪怕勉强让你挡住，也必定伤亡惨重，反而给了别国趁虚而入的机会。”
伍子胥被他说得无言以对，但还是不肯罢休，“可是……”
“好了。”夫差不耐烦地道：“此事到此为止，相父回去好好操练士兵，随时准备迎击齐军。”说罢，他大袖一挥，“退朝”。
公孙离正等在府中，看到伍子胥怒气冲冲地回来，小心翼翼地问道：“相国大人何以生这么大的气，难道大王不同意您领兵？”
提到夫差，伍子胥既生气又痛心，“大王现在越来越糊涂了，再这样下去，吴国早晚败在他手里。”说着，他将朝中的事情讲述了一遍。