“太子那边又来催人了。” 石柱县，马家老宅。 昔日古风古韵的土司宅院，如今随着马万年封侯，整个马府愈发的豪奢大气起来。 现年七十的衢州伯秦翼明端坐在主位，一旁的马万春则屈居次席。 旁边的则是马家、秦家的家人后辈，秦佐明、秦祚明，马光仁等。 马家、秦家因为秦良玉之故，世代关系亲近，马万年、马万春兄甚至娶了自己的表妹为妻。 在马万年居北京后，马万春则留守在石柱老家，看护着祖宅祖坟。 虽然说石柱土司已然被废，但马家多年来了威望，以及马万年的权势，马万春在石柱可谓是威风八面。 此时，他却愁眉苦脸起来：“舅舅，前次征募三千，今次征募两千大军，石柱着实吃不消。” “这是太子的事，怎么推诿？” 秦翼明板着脸，沉声道：“石柱若是征召不得力，这板子岂不打在你身上？甚至连累到马家和秦家。” 说着，他横了其一眼：“别把太子想的太差，就算他想不到，旁边人也会提醒他。” “或许他不知道谁勤勉做事，但却知晓谁偷懒坏事。” “是！”马万春四十岁的年纪，被舅舅训斥，丝毫不敢多嘴，只能应下：“为今之计，只能多花些钱财募兵了。” “钱财算什么？” 秦翼明目光深邃：“太子就任时，封汝祖母为山神，这可是天大的恩赐，汝敢不尽力？” “况且，这次征召那么多白杆兵，显然是有大阵仗！” “您是说，太子想造反？”马万春惊悚莫名。 “混蛋！”秦翼明气急败坏，强忍者拍死他的冲动：“太子征兵调粮，显然只有两个可能。” “要么是平定土司，毕竟如今改土归流如火如荼，多用些兵也不是坏事。” “二来，则是西向。” “大哥，难道是康国。”三弟秦佐明忍不住道。 “没错，就是康国。” 目视着秦佐明、秦祚明两个堂兄弟，秦翼明感叹道：“汝二人可惜了，只有男爵傍身，这次从征康国，升个子爵仍有可能。” “大哥，我们兄弟年老体弱，从军岂不是坠了秦家的威风？” 秦佐明则摇头道：“不过，我等后辈倒是可争一二。” 一旁的秦光功、秦光宁等几个四十来岁的大汉，闻言神色大动。要知道，虽然五等爵之设，很是安抚了许多功臣，但男爵之下则是骁勇校尉，骁毅校尉，只得禄米百石，身死则灭，无缘世袭。 也就是说，他们的爵位只能传两代，到了孙子那辈也就没了。 秦翼明也是如此。 他当然不是惋惜秦家三爵只剩下一个，而是对叔父的感怀。 要知道，叔父秦民屏官为副总兵，在天启四年（162）平定“奢安之乱”中战死，如今功劳簿上没他大名，子嗣的爵位可也得没了。 而二叔秦邦翰也是如此，死在浑河战役中，可谓凄惨。 自然而然，他就想补偿一二，让他们二位子孙后代有爵位，再不济更延续一代。 “此战虽然不得地利，但人和在我。” 秦翼明随口分析道：“再不济，此战失利了，只要敢拼杀，在太子那里也会留下印象，日后可享用不尽！” “那要是太子不稳……”马万春刚说出口，就迎来了一阵谴责的目光。 “啪！”他立马拍嘴，低下头去。 实际上，秦翼明也考虑过这件事，所以就让二叔、三叔两家人而去。 一来博取军功，二来日后出事了，也不会连累到他。 只要他不倒，照顾两位叔父家岂不是轻而易举？ “太子任川渝总督，一来就是征调钱粮，募集兵马，显然是朝廷做了准备，尤其是陛下的首肯。” 秦翼明认真道，算是解释了一番。 就此，众人纷纷理解，然后开始准备去参军了。 短短十来天，两千白杆兵的抵达，让朱存渠喜出望外。 虽然他手底下已经有京营和巡防营了，但细究起来，白杆兵才算是真正习惯山地战。 当然，秦翼明这个老将，他也没放过，直接让其担任自己的参谋。 秦翼明人老心不老，开始安排起了后勤布兵等事，可谓是井井有条。 虽然他一直想担任主将，但可惜太子做不了主。 毕竟这个主将不仅能力出众，更是会背锅。 如果战事不利，太子必然不能沾上，只能是主将来承担责任，危险与前途并重。 而名义上的主将，则还未抵达。 对此，朱存渠虽然心中不定，但却不慌不忙。 四川、重庆二地源源不断地送来物资，铠甲、火药，帐篷，粮食，蚊帐，中药，可以说物资极为充裕。 毕竟没有人眼瞎，敢给太子上眼药。 就在粮食的规模扩大到五十万石的时候，来自北京的大将终于抵达了。 “十三叔？” 朱存渠惊讶莫名。 “太子客气了。”朱静笑着拱手道：“臣受陛下之命，特地来助殿下一臂之力。” “您有把握吗？”见其面容，朱存渠颇有几分不得劲。 这一场战事要是不利，朱静可是真的要背锅了。 人家好好的待在京城守家，突然来到西南帮他，如果真的连累到他，谁不内疚。 “臣相信殿下。”朱静露出笑容，诚挚而又真切地说道：“兴许借这一场战事，能荣升侯爵。” “侯爵啊！” 朱存渠恍然，然后又仔细看了看其人，笑道：“十三叔英勇善战，些许的康国算什么？” 两人一前一后，步入了营帐。 朱存渠细细说道：“如今军中有五千百杆兵，是上山钻林的好手，只需要操练几个月，就足以应付。” “除此以外，还有川渝的巡防营，擅长火器的京营，约莫一万五千人。” “够了！”朱静沉声道：“殿下，火器为先，康国虽然是闯贼余孽，但却并没有多少火器，非我等敌手。” “卫藏国更不提，和硕特汗国本就是卫拉特蒙古之一，不得不南下高原，养尊处优之下，连闯贼都打不过，孱弱至极……” “故而，在西南征战，有两点，一则是高原病，二则是粮草辎重。” “高原病倒是能适应一二。” 朱存渠轻声道：“在高地多待些时日就能缓过来。” “只有后勤，某准备雇佣大量的茶马商人运粮，他们本来就熟悉这路线。” 朱静颔首，捋了捋须，道：“殿下可知矮马？” “是从英国而来的那矮马？” “非也，是云南矮脚马，其虽小，却是在山地中如履平地啊……” ……北极城。 在太子回京后，黑龙江将军府重新任免了镇抚使。 不过伴随着开发的进行，让此地持续的繁华起来，人口逾三万人，大量的部落民众来此交易，获得布匹、盐、铁，瓷器等。 周祖德乘着船，看着眼前繁华的港口，一时间竟然有些泪眼朦胧之感。 当年他破产在即，随着太子北上而经营北极城，可谓是极其辛劳。 也是如此，北极的贸易三成都掌握在其手，一年过手十来万，实打实的大富翁。 当然了，他这是为太子经营的产业，每年得将大部分的收益送至京城东宫。 无论是用度还是赏赐，太子都得有钱不是。 “船都准备好了吗？” “都准备好了，三艘船，五百号人，都是一等一的壮汉。” 管事忙道：“来自山东的大汉，壮实的很，能吃苦。” 周祖德微微点头，又上船瞥了一眼那蜗居的汉子们，才感到满意。 旋即，大量的水，粮食等搬上船，这支船队开始出发了。 船队沿着海岸线而行，穿过页岛海峡，然后就抵达了一片辽阔的大海。 由于这海被大陆半包围而成，故而被称作冰海（鄂霍次克海），然后调转方向，沿着页岛另一边南下，抵达了一片岛链（千岛群岛）。 整个冰海好似被封锁了一般。 所以大家又把这片岛屿叫做封口群岛。 沿着群岛东北而行，一股暖流助推，大家伙虽不知为何，但却觉得省力。 绕过这象鼻半岛（堪察加半岛），又是一片岛链（阿留申群岛），极长，不下两三千里，宛若要上天一般，故而被大家冠之为天梯岛。 也正是因为有这些群岛，才让他们能够及时的补给淡水和物资。 当然了，大家更中意于叫其为火山岛，层出不叠的火山，让众人心有余悸。 在其中最适应的大岛上，一些土著被迫屈服，营造了木寨，甚至被迫缴纳猎物上贡。 对于辛苦一个月的众人来说，能够再次登上陆地，着实是个好事。 休整三天后，众人再次启程，沿着海岸线持续得行进。 沿按到处是山岭和森林，各种层出不穷的动物让人大开眼界。 船只行进了两个月后，他们抵达了目的地。 周祖德也是第一次抵达这里。 长时间的行船，让他这个养尊处优的大商人都