话说这位唐秀才，名敖，表字以亭。祖籍岭南循州海丰郡河源县。妻子久已去世，继娶林氏。兄弟名唐敏，也是本郡秀士。弟妇史氏，至亲四口，上无父母，喜得祖上留下良田数顷，尽可度日。唐敏自进学后，无志功名，专以课读为业。唐敖素日虽功名心胜，无如秉性好游，每每一年倒有半年出游在外，因此学业分心，以致屡次赴试，仍是一领青衫。
恰喜这年林氏生了一女。将产时，异香满室，既非冰麝，又非旃檀，似花香而非花香，三日之中，时刻变换，竟有百种香气，邻舍莫不传以为奇，因此都将此地唤作“百香衢”。未生之先，林氏梦登五彩峭壁，醒来即生此女，所以取名小山。隔了两年，又生一子，就从姊姊小山之意，取名小峰。小山生成美貌端庄，天资聪俊。到了四五岁，就喜读，凡有籍，一经过目，即能不忘。且喜家中籍最富，又得父亲、叔叔指点，不上几年，义早已精通。兼之胆量极大，识见过人，不但喜，并且好武，时常舞枪耍棒，父母也禁他不住。
这年唐敖又去赴试。一日，正值皓月当空，小山同唐敏坐在檐下，玩月谈。小山问道：“爹爹屡赴科场；叔叔也是秀才，为何不去应试？”唐敏道：“我素日功名心淡；且学业未精，去也无用。与其奔驰辛苦，莫若在家课读，倒觉自在。况命中不能发达，也强求不来的。”小山道：“请问叔叔，当今既开科考，自然男有男科，女有女科了。不知我们女科几年一考？求叔叔说明，侄女也好用功，早作准备。”唐敏不觉笑道：“侄女今日怎么忽然讲起女科？我只晓得医有个‘女科’；若讲考试，有甚女科，我却不知。如今虽是太后为帝，朝中并无女臣。莫非侄女也想发科发甲去做官？真是你爹爹一样心肠，可谓‘父子天性’了。”小山道：“侄女并非要去做官。因想当今既是女皇帝，自然该有女秀才、女丞相，以做女君辅弼，庶男女不致混杂。所以请问一声，那知竟是未有之事。若这样说来，女皇帝倒用男丞相，这也奇了。既如此，我又何必读，跟着母亲，婶婶学习针黹，岂不是好？”过了两日，把果真收过，去学针黹。学了几时，只觉毫无意味，不如吟诗作赋有趣，于是仍旧读。小山本来颖悟，再加时刻用功，腹中甚觉渊博，每与叔叔唱和，唐敏竞敌他不住。因此外面颇有才女之名。
谁知唐敖前去赴试，虽然连捷中了探花，不意有位言官，上了一本，言“唐敖于宏道年间，曾在长安同徐敬业、骆宾王、魏思温、薛仲璋等，结拜异姓弟兄。后来徐、骆诸人谋为不轨，唐敖虽不在内，但昔日既与叛逆结盟，究非安分之辈。今名登黄榜，将来出仕，恐不免结党营私。请旨谪为庶人，以为结交匪类者戒。”本章上去，武后密访，唐敖并无劣迹，因此施恩，仍旧降为秀才。唐敖这番气恼，非同小可，终日思思想想，遂有弃绝红尘之意。
唐敏得了连捷喜音，恐哥哥需用，早已差人送了许多银两。唐敖有了路费更觉放心，即把仆从遣回，自已带着行囊，且到各处游玩，暂解愁烦。一路上逢山起旱，遇水登舟，游来游去，业已半载，转瞬腊尽春初。这日，不知不觉到了岭南，前面已是妻舅林之洋门首，相隔自己家内不过二三十里。路途虽近，但意懒心灰，羞见兄弟妻子之面，意欲另寻胜境畅游，又不知走那一路才好。一时无聊，因命船户把船拢岸。上得岸来，走未数步，远远有一古庙，进前观看，上写“梦神观”三个大字。不觉叹道：“我唐敖年已半百，历来所做之事，如今想起，真如梦境一般。从前好梦歹梦，俱已做过，今看破红尘，意欲求仙访道，未卜此后何如，何不叩求神明指示？”于是走进神殿，暗暗祷告，拜了神像，就在神座旁席地而坐。恍惚间，有个垂髫童子走来道：“我家主人奉请处士，有话面谈。”唐敖跟着来至后殿，有一老者迎出。随即上前行礼，分宾主坐下道：“请问老丈尊姓？不知见召有何台命？”老者道：“老夫姓孟，向在如是观居住。适因处士有求仙访道之意，所以奉屈一谈。请问处士，向来有何根基？如今所恃何术？毕竟如何修为，去求仙道？”
唐敖道：“我虽无甚根基，至求仙一事，无非远离红尘，断绝七情六欲，一意静修，自然可入仙道了。”老者笑道：“此事谈何容易！处士所说清心寡欲，不过略延寿算，身无疾病而已。若讲仙道，那葛仙翁说的最好，他道：‘要求仙者，当以忠、孝、和、顺、仁、信为本。若德行不修，务求元道，终归无益。要成地仙，当立三百善，要成天仙，当立一千三百善’。今处士既未立功，又未立言，而又无善可立；一无根基，忽要求仙，岂非‘缘木求鱼’，枉自费力么？”唐敖道：“贱性腐愚，今承指数，嗣后自当众善奉行，以求正果。但小子初意，原想努力上进，恢复唐业，以解生灵涂炭，立功于朝。无如甫得登第，忽有意外之灾。境遇如此，莫可若何。老丈何以教我？”那老者道：“处士有志未遂，甚为可惜。然‘塞翁失马，安知非福’。此后如弃浮幻，另结良缘，四海之大，岂无际遇？现闻百花获愆，俱降红尘，将来虽可团聚一方，内有名花十二，不幸飘零外洋。倘处士悯其凋零、不辞劳瘁，遍历海外，或在名山，或在异域，将各花力加培植，俾归福地，与群芳同得返本还原，不至沦落海外，冥冥之中，岂无功德？再能众善奉行，始终不懈，一经步入小蓬莱，自能名登宝箓，位列仙班。此中造化，处士本有宿缘，即此前进，自有不期然而然者。今承下问，故述梗概，亟须勉力行之！”唐敖听罢，正要朝下追问，那个老者忽然不见。连忙把眼揉了一揉，四处观看，谁知自己仍坐神座之旁。仔细一想，原来却是一梦。将身立起，再看神像，就是梦中所见老者。因又叩拜一番。
回到船上，随即开船。细想梦中光景，暗暗忖道：“此番若到海外，其中必有奇缘。惟百花不知因何获愆？毕竟都降何处？为何却又飘流外洋？此事虚虚实实，令人费解。好在我生性好游，今功名无望，业已看破红尘，正想海外畅游，从求善果，恰喜又得此梦，可谓天从人愿。适才梦神所说名花十二，不知都唤何名，可惜未曾问得详细。将来到了海外，惟有处处留神，但遇好花，即加培植，倘逢仙缘，亦未可知。此时且去寻访妻舅。他常出外飘洋，倘能结伴同行，那更好。
于是把船拢到妻舅林之洋门首。只见里面挑发货物，匆匆忙忙，倒像远出样子。原来林之洋乃河北德州平原郡人氏，寄居岭南，素日作些海船生意。父母久已去世。妻子吕氏。跟前一女名唤婉如，年方十三，生得品貌秀丽，聪慧异常。向日常坐海船跟着父母飘洋。如今林之洋又去贩货，把家务托丈母江氏照应。正要起身，忽见唐敖到他家来。彼此道了久阔，让至内室，同吕氏见礼。婉如也来拜见，唐敖还礼道：“侄女向未读，今两年未见，为何满面卷秀气？大约近来也学小山不做针黹、一味读了？”林之洋道：“他心心念念原想读。俺也知道读是件好事，平时俺也替他买了许多。奈俺近年多病穷忙，那有工夫教他！”唐敖道：“舅兄可知近来女子读，如果精通，比男子登科发甲还妙哩！”林之洋道：“为甚有这好处？”唐敖道：“这个好处，你道从何而起？却是宫娥上官婉儿起的根苗。此话已有十余年了。舅兄既不知道，待小弟慢慢讲来。”
话说唐敖向林之洋道：“舅兄，你道为何女子读甚妙？只因太后有个宫娥，名唤上官婉儿，那年百花齐放，曾与群臣作诗，满朝臣子都作他不过，因此名大振。太后十分宠爱，将他封为昭仪；因要鼓励人才，并将昭仪父母也封官职。后来又命各处大臣细心查访，如有能才女，准其密奏，以备召见，量才加恩。外面因有这个风声，所以数年来无论大家小户，凡有幼女，莫不读。目今召见旷典虽未举行，若认真用功，有了名，何愁不有奇遇。侄女如此清品，听其耽搁，岂不可惜！”吕氏道：“将来全仗姑夫指教。如识得几字，那敢好了。但他虽末读，却喜写字，每日拿着字帖临写，时刻不离。教他送给小山姊姊批改，他又不肯。究竟不知写的何如。”唐敖道：“侄女所临何帖？何不取来一看？”
林婉如道：“侄女立意原想读，无奈父亲最怕教烦心，只买一本字帖，教俺学字。侄女既不认得，又不知从何下笔，只好依样画葫芦，细细临写。平时遇见小山姊姊，怕他耻笑从未谈及。今写了三年，字体虽与帖上相仿，不知写的可是。求姑夫看看批改。”说罢取来。唐敖接过一看，原来是本汉隶。再将婉如所临，细细观看，只见笔笔藏锋，字字秀挺，不但与帖无异，内有几字，竞高出原帖之上。看罢，不觉叹道：“如此天资，若非宿慧，安能如此。此等人若令读，何患不是奇才！”
林之洋道：“俺因他要读，原想送给甥女作伴，求妹夫教他。偏这几年妹夫在家日子少，只好等你作了官，再把他送去。谁知去年妹夫刚中探花，忽又闹出结盟事来。俺闻前朝并无探花这个名号，是太后新近取的。据俺看来，太后特将妹夫中个探花，必因当年百花齐放一事，派你去探甚花消息哩。”唐敖道：“小弟记得那年百花齐放，太后曾将牡丹贬去洛阳，其余各花至今仍在上苑。所有名目，现有上官昭仪之诗可凭，何须查探。舅兄此言，来免过于附会。但我们相别许久，今日见面，正要谈谈，不意府上如此匆忙，看这光景，莫非舅兄就要远出么？”林之洋道：“俺因连年多病，不曾出门。近来喜得身子强壮，贩些零星货物到外洋碰碰财运，强如在家坐吃山空。这是俺的旧营生，少不得又要吃些辛苦。”
唐敖听罢，正中下怀，因趁势说道：“小弟因内地山水连年游玩殆遍，近来毫无消遣。而且自从都中回来，郁闷多病，正想到大洋看看海岛山水之胜，解解愁烦。舅兄恰有此行，真是天缘凑巧。万望携带携带！小弟带有路费数百金，途中断不有累。至于饭食舟资，悉听吩咐，无不遵命。”林之洋道：“妹夫同俺骨肉至亲，怎说船钱饭食来了！”因向妻子道：“大娘，你听妹夫这是甚话！”吕氏道：“俺们海船甚大，岂在姑爷一人。就是饭食，又值几何。但海外非内河可比，俺们常走，不以为意，若胆小的，初上海船，受了风浪，就有许多惊恐。你们读人，茶水是不离口的，盥漱沐浴也日日不可缺的，上了海船，不独沐浴一切先要从简，就是每日茶水也只能略润喉咙，若想尽量，却是难的。姑爷平素自在惯了，何能受这辛苦！”
林之洋道：“到了海面，总以风为主，往返三年两载，更难预定。妹夫还要忖度。若一时高兴，误了功名正事，岂非俺们耽搁你么？”唐敖道：“小弟素日常听令妹说：‘海水极咸，不能入口，所用甜水，俱是预装船内，因此都要撙节。’恰好小弟平素最不喜茶，沐浴一切更是可有可无。至洋面风浪甚险，小弟向在长江大湖也常行走，这又何足为奇。若讲往返难以预期，恐误正事，小弟只有赶考是正事，今已功名绝望，但愿迟迟回来，才趁心愿，怎么倒说你们耽搁呢！”林之洋道：“你既恁般立意，俺也不敢相拦。妹夫出门时，可将这话告知俺家妹子？”唐敖道：“此话我已说过。舅兄如不放心，小弟再寄一封家信，将我们起身日子也教令妹知道，岂不更好。”
林之洋见妹夫执意要去，情不可却，只得应允。唐敖一面修央人寄去，一面开发船钱，把行李发来。取了一封银子以作舟资饭食之费，林之洋执意不收，只好给了婉如为纸笔之用。
林之洋道：“姑夫给他这多银子，若买纸笔，写一世还写不清哩！俺想妹夫既到海外，为甚不买些货物碰碰机会？”唐敖道：“小弟才拿了银子，正要去置货，恰被舅兄道着，可谓意见相同。”于是带了水手，走到市上，买了许多花盆并几担生铁回来。林之洋道：“妹丈带这花盆，已是冷货，难以出脱，这生铁，俺见海外到处都有，带这许多，有甚用处？”唐敖道：“花盆虽系冷货，安知海外无惜花之人。倘乏主顾，那海岛中奇花异草，谅也不少，就以此盆栽植数种，沿途玩赏，亦可陶情。至于生铁，如遇买主固好，设难出脱，舟中得此，亦压许多风浪，纵放数年，亦无朽坏。小弟熟思许久，惟此最妙，因而买来。好在所费无多，舅兄不必在意。”林之洋听了，明知此物难以退回，只得点头道：“妹夫这话也是。”不多时，收拾完毕，大家另坐小船，到了海口。众水手把货发完，都上三板渡上海船，趁着顺风，扬帆而去。
此时正是正月中旬，天气甚好，行了几日，到了大洋。唐敖四围眺望，眼界为之一宽，真是“观于海者难为水”，心中甚喜。走了多日，绕出门户山，不知不觉顺风飘来，也不知走出若干路程。唐敖一心记挂梦神所说名花，每逢崇山峻岭，必要泊船，上去望望。林之洋因唐敖是读君子，素本敬重，又知他秉性好游，但可停泊，必令妹夫上去。就是茶饭一切，吕氏也甚照应。唐敖得他夫妻如此相待，十分畅意。途中虽因游玩不无耽搁，喜得常遇顺风；兼之飘洋之人，以船为家，多走几时也不在意。倒是林之洋惟恐过于耽搁，有误妹夫考试；谁知唐敖立誓不谈功名，因此只好由他尽兴游了。游玩之暇，因婉如生的聪慧，教他念念诗赋。恰喜他与诗赋有缘，一读便会，毫不费事。沿途借着课读，倒解许多烦闷。
这日正行之际，迎面又有一座大岭。唐敖道：“请教舅兄，此山较别处甚觉雄壮，不知何名？”林之洋道：“这岭名叫东口山，是东荒第一大岭。闻得上面景致甚好。俺路过几次，从未上去。今日妹夫如高兴，少刻停船，俺也奉陪走走。”唐敖听见“东口”二字，甚觉耳熟，偶然想起道：“此山既名东口，那君子国、大人国，自然都在邻近了？”林之洋道：“这山东连君子，北连大人，果然邻近。妹夫怎么得知？”唐敖道：“小弟闻得海外东口山有君子国，其人衣冠带剑，好让不争。又闻大人国在其北，只能乘云而不能走。不知此话可确？”林之洋道：“当日俺到大人国，曾见他们国人都有云雾把脚托住，走路并不费力，那君子国无论甚人都是一派气。这两国过去，就是黑齿国，浑身上下，无处不黑。其余如劳民、聂耳、无肠、犬封、无股、毛民、毗骞、无晵、深目等国，莫不奇形怪状，都在前面。将来到彼，妹夫去看看就晓得了。”
说话间，船已泊在山脚下。郎舅两个下船上了山坡。林之洋提着鸟枪火绳，唐敖身佩宝剑。曲曲弯弯，路过前面山头，四处一看，果是无穷美景，一望无际。唐敖忖道：“如此祟山，岂无名花在内？不知机缘如何。”只见远远山峰上走出一个怪兽，其形如猪，身长六尺，高四尺，浑身青色，两只大耳，口中伸出四个长牙，如象牙一般，拖在外面。唐敖道：“这兽如此长牙，却也罕见。舅兄可知其名么？”林之洋道：“这个俺不知道。俺们船上有位柁工，刚才未邀他同来。他久惯飘洋，海外山水，全能透彻，那些异草奇花，野鸟怪兽，无有不知。将来如再游玩，俺把他邀来。”
唐敖道：“船上既有如此能人，将来游玩，倒是不可缺的。此人姓甚？也还识字么？”林之洋道：“这人姓多，排行第九，因他年老，俺们都称多九公，他就以此为名。那些水手，因他无一不知，都同他取笑，替他起个反面绰号，叫作‘多不识’。幼年也曾入学，因不得中，弃了本，作些海船生意。后来消折本钱，替人管船拿柁为生，儒巾久已不戴，为人老成，满腹才学。今年八旬向外，精神最好，走路如飞。平素与俺性情相投，又是内亲，特地邀来相帮照应。”
恰好多九公从山下走来，林之洋连忙点手相招。唐敖迎上拱手道：“前与九公会面。尚未深谈。刚才舅兄说起，才知都是至亲，又是学中先辈。小弟向日疏忽失敬，尚求恕罪。”多九公连道：“岂敢！......”林之洋道：“九公想因船上拘束也来舒畅舒畅？俺们正在盼望，来的恰好。”因指道：“请问九公，那个怪兽，满嘴长牙，唤作甚名？”多九公道：“此兽名叫‘当康’。其鸣自叫。每逢盛世，始露其形。今忽出现，必主天下太平。”话未说完，此兽果然口呼“当康”，鸣了几声，跳舞而去。
唐敖正在眺望，只觉从空落一小石块，把头打了一下，不由吃惊道：“此石从何而来？”林之洋道：“妹夫你看，那边一群黑鸟，都在山坡啄取石块。刚才落石打你的，就是这鸟。”唐敖进前细看，只见其形似鸦，身黑如墨，嘴白如玉，两只红足，头上斑斑点点，有许多花，都在那里啄石，来往飞腾。林之洋道：“九公可知这鸟搬取石块有甚用处？”
多九公道：“当日炎帝有个少女，偶游东海，落水而死，其魂不散，变成此鸟。因怀生前落水之恨，每日衔石吐入海中，意欲把海填平，以消此恨。那知此鸟年深日久，竟有匹偶，日渐滋生，如今竟成一类了。”唐敖听了，不觉叹息不止也。