孟清彪等人带着车队，继续向北而行。 他们一行人将会穿过八达岭长城，经过延庆、怀来、保安，宣府，然后来到外长城的张家口堡。 伴随着绥远的太平，曾经九边煊赫两百余年，被誉为万里长城第一线的宣府镇，也逐渐失去了军事功能。 宣大总督，孙长舟是最后一任。 待到他担任察哈尔总督时，宣大地区，就罢军镇而设府。 即，隶属于山西的大同府，河北的宣府。 昔日的卫所，也慢慢的变成了县、镇，沦为了民所。 不过，虽然没有了军户，但由于临近京畿，故而在大同、宣府两地，依旧驻扎着两三千边军。 他们依旧把守在长城上，只不过不是防御鞑子，而是进行收税罢了。 这也是大明的特色。 绍武朝时期，边镇上昔日的所有卫所，全部被罢设，卫为县，千户所、百户所为镇。 至于土地，悉数被分给那些耕地的百姓，皇帝也懒得追究了。 实事求是的说，这些土地相较于中原和南方，是极其贫瘠的，亩产最多两百斤。 故而皇帝也不心疼。 而内地的卫所则不同，尤其是南方，所有登记在册的土地必须要进行腾退，收归朝廷。 如果实在不想腾退，或者说早就被分到百姓，流转了几十上百年，那也无妨，按市价补交地费即可。 随着地域的扩张，西北、东北两地是朝廷的主要的垦荒重地，土地不再是稀缺资源了。 或者说，朱谊汐也看得开，在农业社会，土地是最保值且稳定的行业，一如后世普通人有钱就买房，根本就制止不了。 所以，只要按时交税，登记造册，那就不怎么限制了。 绥远、察哈尔两地安稳，万里长城也就太平了，往年那些荒年入寇的情况，如今也不再显现。 百姓们自然就安顿下来了，不再逃荒。 同时，草原贸易，形成了一东一西的两条商道，来往的行商奔走不绝，带来了一串串繁华的市集。 龙门镖局一路行进，缺乏草料了就采满，牲畜病了就请兽医，也算是周到。 待他们抵达张家口时，瞬间就被这热闹的景象冲击到了。 巨大的市集，就在长城脚下。 来往的行商，数以百计，操持着天南地北的方言，让人耳朵都静不下来。 牛羊是这里的主要产品，羊膻味几乎能将人的鼻子给冲掉。 许多人直接坐在地上，手中抱着两三只羊，然后写个牌子，上面标记着数量。 许多蒙古人穿着特色蒙古袍，拽着别扭的汉话，在寒风之中，毫不畏惧的进行讲价，你来我往，好不热闹。 一旦有人问价，两只手就在袍子里相互掐弄，讲妥后才带人离去，定好时间和地点，再进行交易。 “这不怕跑了？” 老二祝百松嘀咕着。孟清彪将商人们送入，一边闲逛着，一边解释道： “瞧见那个威风的衙门了吗？” “那是商税司，两人交易好后，直接送上商税，商税司签下来卖单。” “到时候，商人可以把直接给银圆，也可以直接银票，无论是商人或者蒙古人违约，到时候就不再允许在张家口做生意。” “蒙古人跑不了，他们有牧场，绥化总督能管他们；商人也跑不了，他们的钱财家产都在内地。” “原来如此！”祝百松恍然大悟。 孟清彪不是第一次来这，他走在市集上，感慨道：“当年我就在张家口守城墙，别提多冷了。” “旬假的时候就到市集上逛，总能淘换几斤羊肉，过过嘴瘾。” “当年老子要是能升到队正，这时候指不定在某个县，或者是张家口县，当乡长呢！” 祝百户圆脸上也露出憧憬：“是啊，我比你差点，连副队正都没摸到，在什长就退下来了。” “还是当官好啊！” 绍武初期，军中但凡是受伤的兵卒，或者军官，都能到地方上捞个一官半职。 但随着时间的推移，官位日趋的减少，五军都督府和吏部只会给带有军衔的队正安排乡老。 队正以上的军官，倒是能安排到地方巡防营养老。 而且，安排官职除了受伤以外，只有退役一途。 京营的士兵，服役年限长达二十年，等到他们退役了才能有官职。 边军则辛苦了些，吃着一样的俸禄，却在边疆忍受风吹雨打，物资贫瘠，故而年限一般在十五年左右。 这是吏部老爷们精心算计的结果。 京营在北京城附近吃好穿暖，虽然训练有些辛苦，但比起边军来，那是养尊处优了。 故而，其身体能支持到四十岁，依旧是个好汉。 而边军日晒雨淋，物资匮乏，三十五六岁，其身体就不咋地了，比不上那些年轻人。 有更年轻的汉子替代，是正常的。 队正以上军官们都会有安排，而普通的士兵，基本是哪里来归哪里去，到老家充任巡防营、巡检司的老兵。 如果有人脉的话，还能混上个一官半职。 这也算能够安心养老了。 “老子副队正退伍了，兵部直接发了个什长的官，而且还是在湖南。” 孟清彪满脸不忿道：“一年十来块银圆，吃个屁？” “还是干镖局舒服。”祝百松附和道：“镖师一年少说能赚个百八十块，普通的趟子手也能赚二三十，在京中也能快活。” “东家眼光好。”孟清彪叹道：“龙门镖局这几年赚了不少钱，咱们兄弟也捞了实惠，京中都买了房，这在以往是怎么也想不到的。” 收好心情，孟清彪指着远处的三地围栏： “张家口主要是牛、马、羊买卖，所以在东、西、南三地，各有一处围场，分别安放那些牛羊。” “咱们就是羊市，京城百姓最爱在冬天吃上火锅，涮上羊肉，即使如今大雪铺地，商人们也不敢断绝。” “马草料不足，瘦得慌，如今没多少人，牛同样也是如此。” 祝百松张大了嘴：“我勒个乖乖，这只是三大市集之一，那要是在夏秋之时，该得多热闹。” “哼哼！”孟清彪略显骄傲道：“我与你说吧，三四年前，张家口仅一年功夫，就卖出了近百万头羊。” “更金贵的黄羊，也有数万头。” “啧啧！”祝百松感慨万千：“也就是说，京城百万人，每人每年都要吃掉一只羊咯！” “多是中产之家食得。” 孟清彪轻声道：“一斤羊肉十来，猪肉才六七，合买两斤猪肉了，普通百姓们才舍不得呢！” 整个商队在张家口徘徊了近三日，补充了大量的物资，足以支持一个月之粮。 有时候拉不住了，商人们还赶近千头羊，准备边走边吃。 按照三四百人来算，十来天就能解决掉，能省下不少的运力。 过关时，商税司面对如此庞大的队伍，却也丝毫不慌，他来了十来人，不到一个时辰就将所有的东西全好了价钱。 然后按货交税。 这是关税。 长城卡在那里，如果要往北方去就必然要交税了。 当然啦，在这里当兵数年，孟清彪当然清楚一些小道，带着商队过去能节省不少的钱。 但这事不能被发现，一旦被察觉，迎来的就是十倍罚款。 况且人多眼杂，谁能担保，没有几个狡猾之徒前去举报？ 对于和气生财的镖局来说，宁惹土匪，不愿惹衙门。 为别人省钱，给自己惹上麻烦，孟清彪是怎么也不愿去干的。 过了长城，时间就来到了一月底。 整个草原依旧被大雪覆盖，只是依稀露出地上的枯草。 往日便于行走的道路，如今却是泥泞难行。 对此，孟清彪早就有算计。 他让大脚掌的骆驼，走在最前方开路。 它们趟出来一条道路后，就是挽马们行走。 挽马都是蒙古马，对于草原的环境极其适应，甚至慢悠悠走的时候，还能一边用蹄子刨出雪下的枯草吃着。 “这官道倒是比想象中的好些。” 孟清彪笑道：“我本以为就是一条小路，不曾想倒是夯实的厉害，咱们的速度也能快一些了。” 祝百松目视着前方这条宽不到两丈的官道：“听说朝廷十来年前，就已经修建了这条官道了，只是草原上的野草众多，没多大功夫就把官道遮盖……” 车队在简陋的官道上行进，速度维持在日兴三十里，拖拉着二里来长，百余镖师、趟子手，都要来回巡逻。 走了三五日，竟然没有遇到一个部落。 整个镖局感到万分稀奇。 要知道，为了维护这条官道，朝廷在沿途每隔一两百里，就安排了一个小部落值守，如今竟然毫无人烟。 车队中的行商则解释道：“草原上的部落一年都要转场，有的时候甚至要转三四场，春夏他们在这里放牧，秋冬就不一定了。” “他们肯定去更暖和的地方过冬了。” 一路走着，一路踏着积雪，车队倒是没有迷路，走了近两千六百来里，两个路途。 在漠北大雪初化时分，抵达了伦城。