早晨起来焦师傅捅开火炉，然后来到几个女儿住的屋子，准备叫醒大女儿妮娜帮他打制给骡马钉掌的铁掌，一看妮娜的被窝空着，还以为妮娜去了茅房。焦师傅把铁坯放进炉火里，拉起风箱煅烧，眼看铁坯已经烧红，还是不见妮娜出来，焦师傅一边拉风箱一边喊道：“妮娜”！
听不见妮娜回音。焦师傅索性来到茅房外边再喊了一次：“妮娜”！还是没有回音。焦师傅进入茅房，茅房内空无一人。焦师傅在骡马大店满院内寻找，根本不见妮娜的踪影。
焦师傅点着一锅旱烟，蹲在火炉旁抽了起来，一边抽一边在想：昨夜晚两个孩子根本没有交流的机会，妮娜怎么能够跟上张东仓私奔？这个孩子自幼在爹娘身边长大，还没有离开过爹娘。最远到过凤栖城，还要爹娘带上……想着想着便感觉心慌，急急忙忙回到屋，戳醒了孩子她娘。
老婆子一听说妮娜不见了，赶快穿衣起来，嚷着要焦师傅先去找店掌柜，问店掌柜有没有看见妮娜。然后老婆子自己走出大店外，看天蒙蒙亮，凤栖城在曙光中一派沧桑。突然间，老婆子看见了女儿一双鞋摆在官路旁，鞋尖朝南，这是妮娜在给家人暗示，她走了，去了南方。
老婆子心里一阵凄凉一阵失望，女大不由娘！妮娜肯定跟上那个什么张东仓私奔！老婆子哭了，哭得凄惶：“妮娜，你个没良心鬼，爹娘又不是不愿意，爹娘还在尽量撮成你俩的婚姻，你怎么给爹娘不留面子？跟上那个小伙子私奔”！
店掌柜还在睡回笼觉，被焦师傅喊起来，店掌柜一边揉眼睛一边摇头：“你说妮娜私奔？这不可能”！
可是焦师傅一脸忧郁：“我们找遍了，找不到妮娜的踪影”。
两人一边争论一边走出骡马大店，看见老婆子正捧着女儿的一双鞋痛哭。
店掌柜返回骡马大店牵出一匹马，翻身骑上。
焦师傅拽住马缰绳，示意让店掌柜下来。
“不用去找了”。焦师傅说，“那女子也不是执意跟上小伙子私奔，而是嫌打铁太累。女孩子干男孩子的活，早都想寻求解脱。让她去吧，是福不是祸，是祸躲不过”。
其实焦师傅说对了，焦妮娜跟上赶脚的出走，主要原因还是不想打铁。焦妮娜一天大锤抡下来，整个身子好似散了架一样酸疼。平常日子都好说，女孩子一个月总有那么几天不方便，有时候抡一下大锤下边流一滩血……焦妮娜的痛苦无法诉说，索性跟上赶脚的汉子出走。
这支骡马大队只有张东仓、张东魁、金智清弟兄三人，年纪最大的东仓二十岁，最小的金智清十八岁，虽然年纪不大，却在这条道上摸爬滚打了五六年，应该算作老脚夫。张东魁和金智清看见哥哥搂着焦师傅的徒弟，心里纳闷了一下，豁然明白，弟兄俩也怀疑那徒弟是个女的，却不知道哥哥早已经跟那个徒弟挂钩。这个世界无奇不有，两个兄弟既吃惊又高兴，围着哥哥拍起了手，金智清问得直接：“哥，你这保密工作做到家了”。
小姑娘第一次被小伙子搂抱，她在张东仓的怀里有些失重。焦妮娜哭了：“几位赶脚的哥哥，你们带我走，我主要不想打铁，一天大锤抡下来，老怀疑自己活不到明天”。
张东仓替姑娘擦去眼泪，话也说得实在：“妮娜。我昨晚说过，我要娶你为妻。但是必须明媒正娶。你这样偷跑出来，我以后怎样向双方的老人交代”？
张东魁替哥哥出主意：“哥，这里离凤栖不太远，你索性将这女子送回去，我们在半道上等你”。
岂料妮娜却说：“我死也不会回去”！
这真让三个小伙子为难。三个小伙子虽然没有穿军装，实际上都参加了八路，八路军纪律严明，万一有人向上级反映，状告他们拐走了掌匠焦师傅的女儿，他们就是浑身有嘴也无法说清。
张东仓看焦妮娜一双大眼睛扑闪着，感觉心疼。他知道小姑娘是为了逃避打铁，打铁先得本身硬。焦妮娜那样孱弱的身子抡大锤对姑娘来说是一种惩罚。三个小伙子在一起商量，索性走慢点，假如焦师傅撵来，也好给焦师傅交代。
可是，大家走了一天，傍晚歇息在狮泉镇，也不见有人从后边赶来寻找焦妮娜，该不是妮娜的父母当真生气了，决定将妮娜抛弃？
一行人住进了狮泉镇的驿站，在这里他们意外地遇见了张三，张三负责人力脚夫运输枪械，跟张东仓他们不常见面，大家在一起吃了一顿干捞面，张三指着焦妮娜问道：“这个小孩子面生”。
焦妮娜脸红了，低头不语。
张东仓感觉没有什么可隐瞒的，于是说：“这小姑娘是焦师傅的闺女”。紧接着，张东仓一五一十，把昨天晚上跟今天生的所有事件跟张三交代清楚，完了，追问一句：“张叔，我这样做会不会违反纪律”？
老实说张三对这几个孩子有好感。这几个孩子年纪小小的担当大任，继承了他们爹爹的那种强悍。张三对几个孩子说：“你们明天早晨继续赶路。今晚我也不睡觉了，天明前赶到凤栖，把这个小姑娘的情况告诉焦师傅，让焦师傅放心。东仓已经到了结婚的年龄，况且你们的妈妈需要有人照顾，这一点我会给组织解释清楚”。
张东仓有些感激地对张三说：“张叔，那就麻烦你费心”。
送走了张三叔几个孩子开始安排住宿，张东仓向店掌柜要了一个单间，安排焦妮娜住了进去。
几个男孩子睡通铺。都是自家弟兄，说话也无所顾忌，金智清故意逗张东仓：“东仓哥，我就不相信你能睡得安稳”。
张东仓哀叹一声：“咱不能趁人之危”。
张东魁劝哥哥：“哥，那是迟早的事，迟不如早，早不如快。你索性去哪女子的门口看看，假如那女子没有关门，你就进去，那女子不给你开门，你就回来”。
张东仓骂弟弟一句：“就你鬼点子多”！
两个兄弟开完哥哥的玩笑很快睡去。小伙子就那样，有口无心。可是张东仓却无论如何睡不着，挠挖得闹心！小伙子不知道这是咋啦，十五只吊桶打水，七上八下，控制欲望是一件很痛苦的事，需要多大的耐力？
张东仓憋尿了，从炕上爬起来，故意戳了戳两个兄弟，赶脚的汉子睡得死沉。来到院子里，一轮明月高照，只能听见几十头牲畜吃草的声音。张东仓蹑手蹑脚，来到焦妮娜睡觉的单间，及其小心地推了一下门，门虚掩着，他便走了进去。
这不是荒蛮，而是一种极其自然的链接，没有山盟海誓，没有爱的表白，相互间走到一起只是一种需求，一种渴望。索取和付出同时生，猛然间太阳爆炸了，姑娘的心仪里闪过一片火光七彩流云。
(本章完)