众人一愣，回头见是他，忙起身行礼。发起此次聚会的清客周密之道：“恩相恕罪，非是我等有意惊扰，原以为恩相今夜又在内阁办公，因此，因此就不恭了些……”
周密之年轻，三十五岁不到，十六岁中举，十八年来，连续参加六次大考，无不是名落深山。原是师若般举荐入的他幕中，是以对这人了解不是很多，只知周密之人虽然年轻，刀笔功夫却非积年老吏所能及，极具火候。道：“景云此言可是在说我素常对诸位拘谨太甚了？”见众人听了自己的话分明僵住了，便哈哈笑道：“玩笑，玩笑。诸君且莫往心里去！”
周密之忙招呼他坐下，又叫侍童加杯盏筷碟来。
武定中平时最重威仪，几乎不苟言笑，还是头一次这样跟清客相公们把酒阔叙，便道：“平日我也忙于政务，疏待了诸位，有失礼之处，还请诸位见谅。来，满饮此杯！”
四人见状，深感纳罕，但都饮了。
武定中夹了一箸菜吃了，突地道：“该是蟹黄之时了吧？”也不待人答，就又问道：“刚才诸位可是在行令？”
周密之道：“正是。”
就在大家以为他也想参与进来时，没想到他却说：“我呀，恩荫出身，学识有限，比不得你们这些十年寒窗，苦读出来的博学之士。就不献丑了！”
众人当即就听出了他话里又话，结合着当下的时政，大家都猜度出来肯定是与咨议局的成立和招贤诏的发布有关。周密之是四人中最年轻的，便大着胆子道：“非是学生驳恩相，要知道即便是十年寒窗苦读出来的，也未必都是博学之士，其中大多不过是读死，死读，读死之辈！恩相有经纬天地之才，宽博宏大，于我等有如在天之皓月，仰望尚且不及呀！”另外三人也随之附和着，狠狠地拍了武定中马屁。
武定中也不点破，笑道：“景云这话是有些道理的。读死、死读、读死，好，可谓一语道破呀。敢问景云，可有法子改变这三字死局？”
这就是问策了？！
周密之陡然间激动了起来。心知自己若是说得好，说对了，必将对朝政起到某种程度的影响。自己拼搏了这么多年，等的不就是这么个机会么？脑子略一转，便道：“不怕恩相笑话，我的法子其实不值一，只有一个字！”
“哪个字！”
“用！”
武定中一怔，旋即明白了周密之的意思，他所说的‘用’就是‘学以致用’。点了点头之后，便又道：“敢问其详？！”
“恩相，请恕学生绕个弯子。恩相可知，七十二道有多少郡府县？”
武定中笑道：“怎么，这也考我？七十二道共有郡治一千四百七十八个，府治八千八百九十三，县治共六万二千零七十六。可对么？”
“自然是对的！”周密之道：“再问恩相：这六万二千零七十六个县治里，有多少官、多少吏，官是怎么委派，吏又是从何征召的呢？”
这下子，武定中真的被问得愣住了。
有多少官他说不出个准确的数字，估计有将近六百万左右，但有多少吏，他却是全无所知了。官员的委派他当然是再熟悉不过，但这吏目的征召却就说不上来了。
见武定中蹙眉不答，周密之道：“据学生所知，截止去年，我朝上下共有官员五十九十七万三千四百二十五人，其中领有实差者三百六十八万五千六百二十一人。各级官府吏目共计七亿四千九百三十五万二千零一十八人！吏部司有记档，估计与学生所报之数差多不远！”
武定中大吃了一惊，道：“如此说来，我朝官吏总数竟然高达八亿之多？”
周密之道：“然也！官员是由科考中榜的士子中委派，而吏却是由官员直接征召的。有的是官员的亲属，有的是花钱买进，有的是托关系走后门上去的。他们之中，绝大多数都是没有真才实学之辈，既不催税派捐，也不督役纳粮，成天无所事事，庸庸碌碌，不过白拿朝廷俸禄罢了！”
说到这里，武定中已然全明白了，周密之的意思就是要在这‘吏’上作章。吏的缺口如此之大，即便是把所有的读人都给征召了起来也填不起这个空白缺口呀。虽说吏的地位低下，但远比普通百姓来得高。
听周密之说，普通人家深知走科举一途是没有指望的，因此就把全副精力投在了能谋个‘吏缺’这事上，虽然由吏而官存在着一条巨大的鸿沟，但也不是没有指望的。
武定中心中已然有了计较，趁着周密之话歇，便道：“景云胸中原来早有计较，何不早告诉我？不知在这‘用’和‘吏’上，可有了完备的条陈？”
周密之从袖中拿出一折道：“条陈学生是早已拟好，只是恩相事忙，学生没有机会递上罢了！”
武定中只略略看了一眼，便脑中大亮，道：“诸位，这顿酒我看到此为止。今夜我们就挑灯夜战，就着景云这份条陈，咱们合计出一个完整的方案来。若是成了，对我凤凰界而言可谓万世之功呀！”
另外三人虽然不屑于周密之的作派，但听武定中这么说，也很振奋。
第二天一大早，通宵未眠的武定中就带着才拟就的折子进宫陛见了。