第二、“以柔克刚”老子认为：“反者道之动，弱者道之用。”因而，在战略思想上，老子主张人们在战争中应当“守柔”，自觉处在柔弱地位，然后向对立面转化展，以退为进，以静制动，最终以弱胜强，赢得战争的最后胜利。老子提出，“守柔曰强。”因为生命体都是初生弱小，等到老壮之后，离灭亡也就不远了。老子从这种现象中概括出“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”的法则。依据这种法则，人们也就不难理解“兵强则灭，木强则折”的道理。再则，在事物相互关系中，通常多见“坚强处下，柔弱处上。”强大一方实际已经处于不利地位。况且，“揣而锐之，不可长保。”锋芒毕露，就难以持久。所以，老子一再要求人们贵柔戒刚。
在“守柔”前提下，老子进而认为，“柔弱”可以“胜刚强”。他说：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”天下最柔弱之物可在天下最坚强东西里任其出入。他举“水”为例：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”水是柔弱无力的，但能滴穿硬石。这个过程，是自然无为的过程。
在老子看来，“水之胜刚也”，犹如“弱之胜强也”，道理相通。然而军事上的以柔克刚、以弱胜强，却要下一番工夫。老子说：“将欲歙之，必固张之……将欲取之，必固与之。”也就是军事上通常说的“欲擒故纵”、“后制人”。这种“柔弱胜刚强”的战略思想在体现老子倡导的“以奇用兵”理念的同时，也深刻体现了他一贯强调的尚柔、不争、谦让、处下的伦理原则。
第三、“胜而不美”老子素来坚持反战立场，把战争看作是违背天理、道德之事。他认为，统治者应当唯有在“不得已”情况下才可以参与战争，而其价值目的也仅限于救济危难和保护自己。因此，取得了胜利也不要居功自傲，夸耀武力，更不能穷兵黩武，乱杀无辜。为此，老子主张“胜而不美”的伦理观念。他说：“兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡为上。胜而不美。而美之者，是乐杀人。夫乐杀人者，则不可以得志于天下矣。”就是说，有德君子应当以平静、淡然的态度对待战争。他被迫应战，即使赢得胜利也不沾沾自喜，耀武扬威。战争难免会有死伤，夸耀战争胜利，就像夸耀杀人，是不可能“得志于天下”的。任何事物一旦强横，它也就走到了尽头，因其违背自然守柔法则，很快就会走向衰亡。这种说法，实际上反映了老子以慈为宝的人道主义思想。这种思想也对后人产生了深远影响。如《黄石公三略》所说“圣王之用兵，非乐之也”，以及《孙膑》所说“乐兵者亡”，都反映了这种思想倾向。
入夜，明月当空，十二仙子随仙乐翩翩起舞，长毛麋鹿与众生肖相伴跳跃，闹得乐而忘形，直至天明。老子心中不禁一悸，这乐极生悲一词，将要得到应验。
正是：问道生肖过居延，大漠平湖飞鸿雁。
沙阔任行寻圣迹，偶遇麋鹿识花仙。
夕阳相伴食蟠桃，明月曼舞醉苑园。
得意忘形享此乐，莫管今夜是何年。
且说西王母怒气冲冲回到天宫凌霄宝殿后宫，坐于莲花宝座之上，余怒未消。三清鸟忙殷勤左右，小心侍奉。大黧为其揉背，少黧为其捏腰，青鸟则赶紧为其献茶。西王母慢启朱唇，喝了一小口，好像想起什么，对青鸟道：“我见那麋鹿好似桃花仙子的坐骑，你去讲花险仙宫桃花仙子请来，待我一问。”
青鸟走后不多时，便回来禀报道：“十二仙子不均在仙宫，现都在下届居延海蟠桃园，与太上老君及十二生肖歌舞行乐。”西王母道：“其中可有麋鹿？”青鸟回禀道：“麋鹿原本看守蟠桃园，现也在其中。”西王母粉脸突然变色道：“下届那蟠桃园本是洁净之地，怎能让麋鹿妖看守并进入？我禀报玉帝，将那蟠桃园收入天宫。”说吧，便起身去凌霄宝殿前宫寻玉帝。
再说那居延海蟠桃园，十二仙子随仙乐翩翩起舞，长毛麋鹿与众生肖相伴跳跃，闹得乐而忘形，直直至天明。老子心中不禁一悸，这乐极生悲一词，将要得到应验。也就在这一念间，蟠桃园迷雾大起，伸手不见五指，却只有片刻。待迷雾散去，老子大惊不已：蟠桃园所有草木都不见踪影。再看十二花仙、十二生肖及麋鹿，均呆立于荒漠之中。只听得高空传来西王母神音：“玉帝有旨，老君、花仙、生肖、麋鹿听令。”老子与花仙、生肖、麋鹿皆跪下，又听西王母道：“下届蟠桃园已收入天宫，十二仙子返回。老君与十二生肖继续西行讲经传道。麋鹿不得再上天庭，在下届为凡鹿。”
桃花仙子叩请道：“麋鹿乃是小仙坐骥，还望西王母奏请玉帝，随我一同去天宫。”西王母道：“麋鹿污毁我瑶池，本该重罪，老君之面，绕其不死，已是大限。”那麋鹿听西王母出此言，即刻跳将起来，狂叫道：“桃花仙子莫再求她，她西王母已将这居延海仅有桃园化为沙漠，难道不是污毁下界？将天宫如此黑暗，我死不肯再去。”西王母暴怒道：“那就成全与你！”说巴用手一指麋鹿，便拂袖而去。
老子与十二花仙、十二生肖眼睁睁看着麋鹿肉体渐渐化为血水，慢慢浸入黄沙中。老子道：“麋鹿其可敬之此处最终成水。上善若水，水善利万物而不争，此乃谦下之德也；故江海所以能为百谷王者，以其善下之，则能为百谷王。天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，此乃柔德；故柔之胜刚，弱之胜强坚。因其无有，故能入于无之间，由此可知不言之教、无为之益也。水以其不争，故天下莫能与之争，此乃效法水德也。水几于道；道无所不在，水无所不利，避高趋下，尝有所逆，善处地也；空处湛静，深不可测。善为渊也；损而不竭，施不求报，善为仁也。”
桃花仙子蹲伏于麋鹿消失之处，手捧黄沙失声痛哭道：“麋鹿，麋鹿，全怪我害死你呀！”众仙子姐妹一再相劝、催促，方止住哭声，同老子与众生肖泪别，欲返天宫。
也就在此时，毛猴手指麋鹿消失处惊叫道：
“快看，黄沙中正有一物生长。”
老子与花仙、生肖无不惊讶。只见黄沙之中生出鹿角状苗木，随微风徐徐生长。先是嫩枝上的叶呈线状披针形，继而树上的叶子却变成卵形，片刻已长成参天大树，足有十余丈高。
老子惊喜道：“此树是早已消失的名贵之树，名曰胡杨，有‘生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不朽’之说。此树又叫‘英雄树’或‘眼泪树’，定是刚才麋鹿血水遇到桃花仙子眼泪所生。待其来年开花后，可结长椭圆葫果。其再遇雨水，还能从根部萌生幼苗，不断扩大自己的疆域。”
闻听老子此言，众生肖围定胡杨又蹦又跳。
众仙子姐妹也转悲为喜，向胡杨鞠躬致意后，方飘然离去。那桃花仙子飘入云端，还对胡杨留恋回。
这晚，老子与众生肖便在这胡杨下过夜，以求陪伴长毛麋鹿。
后人诗曰：
麋鹿宁折不失刚，
扎根黄沙显倔强。
魂魄永驻护瀚海，
心血甘愿化胡杨。