端本宫内烛火通明，丝竹声声，良媛怜夕在殿中轻歌曼舞，太子石重伟抱着两岁多的女儿清阳郡主听得入迷，双手轻轻地打着拍子。清阳郡主石芸茗在他怀中不安生，一会儿拉拉石重伟的衣袖，一会儿去扯太子鬓边垂下的黑发，乌溜溜的黑眼珠好奇地四处扫看，转个不停。
一曲歌罢，石重伟鼓掌喝彩，赞道：“孤看过无数歌舞，爱妃堪称天下第一。”清阳郡主乖巧地拍着两只小巴掌，奶声奶气地附和着：“娘跳得真好看，教教茗儿。”
怜夕走近抱起女儿，笑道：“茗儿还小，等长大些娘再教你。”
石重伟斟满一杯酒递给她，道：“爱妃受累，满饮此杯。”
怜夕娇滴滴地道：“谢太子爷，臣妾抱着茗儿不好拿酒杯，劳烦太子爷喂臣妾一口。”石重伟哈哈大笑，举杯递到怜夕的嘴边，怜夕张开樱桃小口，吻在玉杯之上，煞是诱人。
“咚咚咚”，鼓声响起，石重伟一惊，手中杯一抖，酒水淋漓地洒出。石重伟将手中杯“啪”的一声甩在地上，摔得粉碎，厉声喝道：“哪里的鼓声。”
从殿外滚爬进一个太监，跪地禀道：“太子爷，是登闻鼓。”
石重伟大惊，已是戌正时分，这个时候城门、坊门、宫门都已关闭，此时登闻鼓响只可能三件事：民变、围城、大难，无论哪一种都是大祸临头。
“前往华殿”，石重伟匆匆换好衣服，无心理睬脸色苍白的怜夕和嚎啕大哭的女儿，起驾华殿。夜晚鼓声惊动四城，京中武官员个个胆颤心惊，骑马的骑马、乘轿的乘轿，急急赶往东宫华殿。封闭的宫门重新打开，值守的左金吾卫将士神情肃穆，火光中铠甲兵器闪着寒光，让人不寒而栗。
左相孔省赶到华殿时，殿中已有不少的官员，太子石重伟命人将一份奏疏交给他，孔省看到安北大军溃败，会野府被围的消息后，手一抖，奏疏掉落在地。孔省从漠北回来，清楚郑国的军情，短时间内郑国已经很难派出大规模的援军了。
石重伟问道：“丁尚，你认为该怎么办？”
兵部尚丁大为想了想道：“从京中十六卫及东宫率府抽调五万人马，迅速前往会野府救援，这两年朝庭在募集府兵，命各州抽调府兵集结、征召退伍的老兵，沿路加入到大军之中，臣以为能组成十万左右的大军。”
“西域联军超过三十万，这十万人马杯水车薪，恐怕难有作为。”石重伟心事重重地道。
孔省回过神来，将奏疏递还，道：“镇北大营有四十万大军，我国与漠国已经签订了盟约，不用再驻扎太多的兵马，至少可以抽调到十至十五万人马驰援化州。再加上化州本身的败兵有十多万，这样一来我军的人数就超过了西域联军。西域人入侵只为劫掠，加上是多国联合，时间一长自然出现矛盾，到时自然退却。”
余知节道：“我前几日接到化州方刺史的公，化州税赋二百七十八万两要二月底起运，西域联军围城，怕是将这笔税赋也围在了城中。请太子早派援兵，要若会野府失陷，这笔税赋也将落到联军手中。”
听到近三百万两税银被困，石重伟心一缩，朝庭处处要用钱，偏生一笔大钱困在化州，出声抱怨道：“孤早就让各州尽快将税银运进京来，总有些人拖拖拉拉不愿遵从，化州可好，近三百万两税银要是被西域人夺去，孤非问方仕一个资敌失职之罪不可。”
永昌帝都一夜无眠，各衙门的灯相继亮起，为即将救援化州的大军筹集钱粮、安排路上补给、整理军械、抽选人员等等。衙门之间人来人往，谁也不敢懈怠，太子爷就在华殿等着消息。
西市，巡夜的兵丁从街道上走过，皮货铺笼罩在一片黑暗之中，没有一丝亮光透出，秘室的窗户被一块厚厚的羊裘挡住，卡律正在与一个满面虬髯的汉子密谈，卡律道：“联军在化州突破郑人防线的消息要尽快告诉利漫汗，让汗王尽早发动攻击，牵制住漠北城的郑军，就说郑人有意毁约。让汗王把郑军在化州失利的消息传播出去，鼓动那些降了郑人的部落回归，告诉利漫汗，对于这些部落不妨大度些，不要追究他们的过错。”
胡姬酒肆的二楼，沙多居与一众手下围桌饮酒，低声商议的正是联军突破郑军防线之事，沙多居笑道：“今夜登闻鼓响，想来是化州兵败的消息传来，郑人传送军情的速度不怎么的，我在午间就收到了消息。”
酒肆的护卫穆格里是个身材高大的戎弥人，此人本是戎弥军中的铜护，奉命保护沙多居。穆格里将手中的羊骨一掷，道：“可惜不能在军中立功，窝在这永昌城真是没劲。”
沙多居道：“军中勇士如云，少你一个不算什么。可是在这则不同，我们将郑人的情报送到军中，可以挽救成千上万将士的性命，比起你在战场上杀死十个郑军要强上百倍。”
穆格里不再做声，专心对付盘中的羊肉。沙多居吩咐道：“明日大伙上街去探听探听，洛隆你伺待客人的时候机灵些，听听郑国的官员、举子都说些什么，特阿涅乌你请兵部的那个主事吃吃酒，看看有什么消息，此次联军东进战果辉煌，将来论功行赏国主定然不会忘记我们。”
华殿，石重伟歪在椅子似睡非睡，张谨轻声地唤道：“殿下，早朝的时间到了。”石重伟睁开眼打了个哈欠，桌上已经摆放好了一叠公，半夜功夫，无数人的辛劳，终于让救援化州之事有了初步眉目。
石重伟赞道：“诸卿勤于王事，齐心合力，何惧外敌。孤会奏明父皇，替诸位表功。”
午时，雁山别苑，石重伟见到了天子石方真。西域联军攻破郑军防线，围困会野府，安西大都督杨祥亮战死，这是大事，虽知可能刺激到天子，石重伟还是硬着头皮禀奏。
默默听完石重伟的应对之策，石方真沉默片刻，道：“皇儿的处置还算妥当，救援化州要快，遇事多与朝臣们商量，十六卫和率府不妨多抽些人马，准备妥当后便先行出发，各地府兵自带粮草尽快赶往化州，在化州边境等候大军。镇北大营恐怕难以抽调十万大军，漠人不会放过这次良机，肯定要借机生事。不能顾了化州失了镇北城。会野府有二百七十八万两税银，就当成大军的军饷吧，钱粮只是一时之难，尽力筹措吧。”
“上次所议的那几个行业加增一倍商税，你回去之后就让中院下旨颁发实施吧，变卖皇庄之事也要用心去办，不要舍不得，这天下将来都是你的，区区几个皇庄算什么。”石方真看了一眼儿子，继续道：“让吏部和御史台清理吏治，派出龙卫和暗卫查探，多抓几个贪官查抄家产，让他们拿钱买命，杀一批养肥的猪总能抄出五六百万银子来。”
“还有世家和权贵，国难当头不能坐视不管，你去召集石家族人，以乐捐的名义筹个二百万两银子出来，其余的人让他们看着办好了，谁要是捐少了，派龙卫去查查他们的烂脚，杀一两只鸡做榜样。”石方真杀气腾腾地道。
父子俩商议了半个时辰，刘维国见石方真面露疲色，命人送来茶，亲手将茶端过去，轻声道：“万岁、太子，喝口茶歇一歇吧。”
石重伟会意，站起身道：“父皇，京中自有儿臣操持，你安心休养，儿臣明日再来看你。儿臣告退。”
刘维国送太子离开，石方真端起茶盅想喝口茶，猛地呛出一口血来，将茶水染成殷红。石方真惊惶地看着鲜血，有如蝎蛰般扔了茶盅，茶盅落地发出清脆的响声，将内室的王皇后惊动，忙出来观看，只见石方真一脸惊恐，嘴角敞血，赶忙尖声喊道：“快传御医。”
石方真颓然地倒在软榻之上，闭目喘息着，御医就在旁边的偏殿侯着，听到传唤急忙入内替天子诊脉，王皇后见御医的脸色沉重，心中越发发紧，当着石方真的面不敢询问。
等御医诊脉已毕，起身到外面写方子，王皇后替天子掖好暖衾，看着天子不再做声，忙悄步来到偏殿中问御医天子病体如何。替天子诊脉的江南名医林海清，此人祖传专治咯血之症，听娘娘问话，林海清苦着脸禀道：“娘娘，万岁爷的咯血之症再发，比起臣初来时加重，臣初来之时便说过不能再让万岁着急上火，今日咳血明显便是忧思恚怒所致。娘娘，再要这样下去，臣亦无能为力，只能请娘娘另请高明了。”
王皇后身子一摇晃，差点没摔倒在地，身边的侍女忙扶住她。王皇后强忍悲痛，哽声道：“吴大夫放心，从今日起谁要见万岁，本宫会亲自问过之后再放行，绝不让万岁再受半点刺激。”