马蹄声如雷，郑军轻骑开始溃退。苗铁山抽出佩剑前指，高声喊道：“重骑迎敌。”盾墙和长枪闪开道路，人穿铠、马披甲的重骑向前碾压而去，那些避闪不及的漠骑被撞飞，马蹄重重地踩上去，鲜血蹦射而出。
郑军士气大增，欢呼声此起彼伏，溃退的轻骑重新集合成队，从左右两侧向着中间的漠骑挤压。默吉勒住马，冲着不远处逃窜的廖建辉骂道：“小子，算你命大，下次别让爷爷遇上你。”
郑重骑从轻骑中择优录用，披细鳞甲，甲内衬软垫，配长矛、砍刀、弓箭，一人配三骑，皆是精选负重、脚力上称的良马，马披两层皮甲，别有仆兵两人打理。一个重骑所耗十倍于普通军士，以大郑的财力也不过才置下两万重骑，漠人对重骑垂涎三尺，可是财力、技术皆不足，只能望而兴叹。
重骑踏着滚滚烟尘，如同一把重锤向前砸去，漠骑的弯刀被砸得锋芒顿失，有些漠骑凭着血勇向重骑发起冲击，箭射在重甲上毫无作用，弯刀敲出一串火星，然后被长刀斩下马，连人带马被踩死。
昆波勒住马，怒视着郑军乌沉沉的铁墙向前移动，无可奈何地下令道：“撤。”
低沉的号角召唤着漠骑流水般地向后撤去，重骑的速度不快，漠骑转瞬脱离战场，苗铁山让轻骑紧随在重骑之侧，并没有下令追击。
二十里外漠人营帐，地面挖出深沟，泥土装在袋中堆成土墙，土墙后面用高车围成一圈，作为寨墙，寨墙后是整齐的帐蓬，在与郑军的作战中漠人也在成长，学会了安营扎寨。
看着漠骑退入营寨中，苗铁山命人鸣响铜锣，郑军在营寨的两里外停住，无数帐蓬出现在苗铁山的眼中，宽达十余里，一眼看不到底。号角声响成一片，应该是漠人在准备出击，苗铁山不认为仅凭三千重骑就能战胜眼前的漠人大军，下令返营。
打扫战场的结果很快报到苗铁山的手中，郑军伤亡近两千，而漠骑折损不到六百。苗铁山拿着这份战报满面苦涩，天子驾临镇北城，实在难以想像这份战报送到初来的天子面前，他要面对怎样的雷霆大怒。
“长生，这样的战报让我如何呈给天子。”苗铁山将战报交给身旁的范长生，疲惫地闭上眼，用手指揉捏着紧皱的眉心。
范长生看完战报，沉吟片刻道：“大帅可有信心在近期大胜一场？”
苗铁山摇头叹道：“今天交战的情形你也看到了，漠骑骁勇胜过我军，更不要说狼骑，要不是重骑出动得及时，漠人初至不想硬拼，这场仗还不知道会打成什么样？万岁和朝堂诸公认为能轻而易举地荡平北漠，怕是死上十多万人都不见得能攻下漠人王庭。”
“我查看过漠人营寨，看规模不在我军之下，估摸能有二十万大军，据军情司最新谍报称，萨都教法王发下征召令，命草原部落都来聚焦，听说四月初祭天时就有六十万大军。六十万轻骑，举国之力，我们人数虽然多些，但战力恐怕反而不如。这次北征老夫实在有些担心啊。”帐内仅有范长生，苗铁山没有掩饰心中的忧虑。
范长生在了望楼上看得清楚，近万名郑骑被三千黑狼军杀得溃不成军，要不是重骑挽回颜面，今日便是一场大败。苗铁山话语中隐露怯战之意，范长生心中有数，四十年沙场征斗大帅累了，如今功成名就想着打完这仗安稳返京以恬晚年，今年大帅的长孙生了个曾孙，四世同堂，大帅是言语之中常流露出含饴弄孙之意。
身为谋臣，范长生知道大帅的想法十分危险，大敌当前帅无战心，一旦兵败别说想含饴弄孙，恐怕一家人都要在监牢中相会。范长生肃容道：“大帅，今日之战我军虽处于下风，但漠人出动的是黑狼骑，整个北漠不过精选出二万五千狼骑，胜过我军轻骑也是正常，我军轻骑与乃仆部、巴岱部都交过锋，战力绝不在普通漠骑之下，漠人有狼骑，我军有重骑，重骑犹胜过狼骑，大帅何忧？”
话说到最后，范长生几乎嘶吼起来，苗铁山一震，惊诧地望向范长生，随即醒悟过来，起身冲着范长生抱拳礼道：“老夫一时心智迷失，险些生出祸端，多谢长生顿喝警醒，老夫谢过。”
范长生起身拱手，轻叹道：“主公征战一生，老来思安乃人之常情，不过大敌当前，大帅切不可有丝毫疏突，若是被漠人所乘一生功业化为流水不说，恐怕还要累及家人。”
苗铁山连连点头，道：“不错，老夫今日被黑狼骑骁勇所摄，一时间乱了方寸，好在是在长生面前，要是此番言语被天子知晓，怠军之过难逃。”
“此次与漠人争战，我大郑有三长三短，若能扬长避短，方可胜之。”范长生手拈胡须侃侃方道。
“愿闻其详。”
“我军装备远胜漠人，漠人这几年向西域购买了些兵器、箭只等军械，但数量远逊于我军，黑狼骑是漠人精锐中的精锐才人人披铁甲，其他漠骑多数还是皮甲，甚至身穿皮裘。打扫战场时我让军士留意，黑狼骑所用的箭只皆是西域所产的破甲箭，但遗落在战场之上的箭只不过数千，对射之时黑狼骑发箭甚少，这都说明漠人在军械上不如我军。镇北大营囤积着大量军械，还有绞车弩、擘张弩、角弓弩等利器，用于战场必能给漠人造成大的打击。”
苗铁山脸上绽出笑容，点头道：“都说打仗打的是钱粮军械，光凭这一点我军就占据着上风。”
范长生笑道：“范某要说的第二点便是粮食补给，国内粮食连续丰产，近几年推行合税为一，发展商业，国充盈，足以支撑我军打上几年。而漠人靠放牧为生，成年男子皆为控弦之士，如今组成六十万大军，部落的青壮为之一空，光靠部落中的老弱妇孺放牧，牛羊得不到繁衍，没有补给，届时六十万大军不战自溃。”
“其三，漠人来去如风，熟悉地形，掳掠进攻是其长处，但我军筑镇北城，封住漠人进攻路线，漠人要想取胜定然要攻下镇北城。我军善守，新近又得了沙盘，地利与漠人共之，若能固守三两年，稳打稳扎，徐徐推进，不给漠人可趁之机，再北上王庭，北漠可定矣。”
苗铁山苦笑道：“长生之言老成持重，实为良策，可是天子御驾亲征镇北城，岂能等上三五年？”
范长生轻叹一声，道：“这便是范某要说的其短，首先便是天子御驾亲征，要成就千古伟业，给三军将士无形的催促，急则易出错，若是天子再插手军事，恐怕……”
天子是承平之帝，不像高祖那样能率领千军万马上阵厮杀，战机瞬息万变，需要主帅临机决断，天子在主帅定然会有诸多制肘顾忌，等请旨下来黄花菜都该热好几回了。事涉天子，范长生住口不说，苗铁山连连摇头，屋内安静了下来。半晌，苗铁山沉声道：“此事由申国公去头痛吧，长生说说第二个短处吧。”
范长生道：“漠北广袤，面积倍于我大郑，仅凭百万大军占据北漠是不可能的。千年来北漠为中原之患，历朝强盛之时都有过北征之举，然而皆不能消除北患，便是因为漠北太大，漠人遇强则退，只能将其击溃，无法大量歼灭。漠北苦寒，难以筑城苦守，大军退走则漠人重返，大军徒劳无功。”
苗铁山叹道：“修筑镇北城所耗钱粮无数，木材、石块皆要从境内拖运，如若要在更北处修筑城池，实是难以想像。”
范长生接口道：“唯有歼灭漠人有生力量，消灭掉狼骑，分化其部落，利用亲郑漠人来治理漠人，我军只需派少量人马驻守调解，可保北境数十年平安。”
“妙，以漠人治漠人之策甚妙，长生不妨写成奏章，我会替你代奏天子。”苗铁山捊须笑道。
范长生笑了笑，继续道：“此战我国倾尽全力，漠人更是举全族之力，此战事关漠人生死，逼困兽于绝境必要暴起伤人，我军纵能取胜，这百万大军又会伤亡多少人？”
声音低沉下去，语调中掩饰不住哀伤，在军中十余年，范长生还是怕见生死。苗铁山毫不在意地道：“一将功成万骨枯，只要能平定北患，再死多少人都值得。长生，你将这份战报改成奏折，等会辛苦一趟，跟我一起前去镇北城。天子驾到，要不是漠人来袭，老夫该前去接驾，带着这样一份战报前去，少不了挨一通骂了。”
申末，苗铁山带着范长生，在四百名亲卫的护卫下向镇北城驰去。太阳缓缓西沉，残阳如血映照在草原，那未曾消融的积雪上一片红光，艳红如血。