一
因佐渡的斡旋，武藏与寺尾新太郎等五人缔结了师徒之盟。当天深夜，待妇女们退去之后，在净室内另外设席，酾酒神前，结为师徒。
其时，武藏对青年们悄然说道：“我们虽结了师徒之约，但不晓得要等到什么时候，才能给你们亲自指点。但让我们的心紧结在一起吧！
有一件事特别托付给各位，就是佐渡先生的事——佐渡先生当然是细川家的柱石，希望各位能为佐渡先生的股肱，同为主公出力。还有，是悠姬公主的事……”
说着，他满含深意地望着佐渡。
佐渡颔首接口说：“哦，让我对你们推心置腹说明吧！这绝对不能让外人知道，阿悠虽是我家夫人的侄女，但不是我的血亲，是主公忠兴殿下的二公子兴秋殿下的独女。”
青年们因事出意外，愕然惊顾。
武藏接着说：“反抗德川的兴秋殿下的公主，能把她迎养在自己府邸中，佐渡相爷的果敢，实在是弥足珍贵。纵观大局，德川、丰臣两家的纠葛是无法澄清的。换句话说，总有一天，会有祸患降临于悠姬公主甚或相爷的身上。武藏嘱咐各位的，就是万一发生不测之时，请各位能为相爷的左右手，同来守护悠姬公主的安全。”
“是，我们竭力而为，死而无悔……”青年们激动地答道。
“听了你们的诺言，我也放心了，像武藏刚才说的，在这种惊涛骇浪中抚养阿悠成人，真非容易。万一这一消息外泄，传到将军家去，连我都不能置身事外。但我有心报答兴秋殿下的知遇，发展阿悠的才能，那孩子确是不可多得的才女，是不能让她埋没的。”
佐渡和武藏又谈了些悠姬的才能及为人。之后，佐渡突然变换了话题问：“武藏，今后做何打算？”
“相爷，我想趁这机会到九州各地巡回一番。九州是自古以来的武勇之地，一定有隐姓埋名的兵法家。我想去向他们请益剑术，磨砺自己。再则，踏遍山川大泽，锻炼身心……”
“哦，那也很好。”
“可是另有一件未了之事，须得先访一趟筑前的黑田家。”
“黑田家？”
“是很早以前曾提起的仕宦的事，昨天也有信使专程来到下关。”
“哎，仕宦？”
“现在想起来只是无稽的梦想，那时倒认真地想进宦途、迎妻室，过一个安定的生活的。哈哈哈……”
武藏不觉寂寞地笑了。
二
武藏是沉默寡言的人，尤其是自说身世，真是绝无仅有的事。今夜却说顺了口，滔滔不绝地**：是因为战胜小次郎得偿夙愿而心情轻松？也许是因佐渡一家温情的鼓舞？
“你想，我也是人子，也有女孩儿家倾心我这到处为家的人。”
武藏接着说：“她是我童年的同伴。但我是一个兵法修业的人，过的是流浪的生活，是在生死搏斗的世界中过活的人，怎能谈得上儿女私情？后来那个女孩子也登上流浪的旅程，去年秋天，我们在备后鞆津的旅馆里偶尔重逢，她已病得奄奄一息了。我觉得她可怜，当时便想迎娶为妻……”
“哎，武藏，你居然也有那样的软心肠。”佐渡很感兴趣地插口说。
“是的，当时真是这样想的。而且下决心与小次郎的比武倘或侥幸不死，就前往早有成议的黑田家出仕，好好地定居下来。”
“啊，武藏，这倒是正路，让黑田家把你夺去虽然可惜，但本藩目前又不能立即用你，黑田家却也不错。武藏，这是一件好事情，待你出仕后，媒人由我佐渡来做吧，立即把那女孩迎娶过来。”
武藏摇头说：“相爷，开头我不是说过的吗，那只是无稽之梦。我这次到黑田家，就是为的辞去前议的仕宦一事。”
“哦，那又为的什么呢？”
“以前，我以为打赢了小次郎，我的修业可谓告一段落了。但现在看来，比武就像山峰一样，过了一山，前面又有一山，在那山脚下是刹不住自己的脚步的。”
“这样，那个女孩子真太可怜了。”
“这是没办法的事。我是以剑为生的人，我所走的是险恶的战斗之路，只容一人踽踽独行的小道，是要离开亲人的冷冰冰的一条羊肠小道。”
“原来如此……”
佐渡静静地点头。青年们不觉肃然起敬，注视着兵法家严厉的脸。
这些话，悠姬在隔室中都听见了。她不是有意来偷听他们的谈话，是到隔室剪灯檠的灯芯，偶尔驻足听到的。
“我也要走这样的路！”
悠姬心想。连绵的山脉闪过她的眼帘。
三