一
一早，城内便盛传着武藏惧怕寺尾新太郎而从下关遁走的消息；大概是门人中的什么人，以为事情已告一段落，放宽了心，宣扬出去的吧。
“啊哈……懦夫！”
“软骨虫……哈哈哈。”
哄笑声到处爆发。他们的期待落了空，但心的重荷也轻松了。外来的旅客，各自打点回家。城厢里恢复往常的悠闲。
就在这时，武藏突然出现了。
还是那件白绫夹衫，腰挂黑鞘的大小双刀，赤脚草鞋，身高五尺九寸；肌肉结实，黑发垂肩；长脸盘，耸颧骨，脸上略泛青光，肤色润泽如玉；丹凤眼，细长如画。与众不同的是两眼中放着一层黄光。据传说，武藏小时曾无缘无故挨了父亲无二斋一顿好揍，说是“眼神可恶”！
武藏的两眼具有天生的威力，像会摄人魂魄似的，有如从深渊中发射出来的一股光芒，令人不寒而栗。
而今天的武藏，从他那巍峨的全身中，像发散出与他的眼神一样的光棱。他没有摆着架势，只是随随便便、静静地、慢慢地走着。但望见他的，谁都会打心中惊叫一声：“啊，武藏！”随后把话倒吞下去，噤口结舌地躲开了。
商人和武士，很少有人认识或见过武藏的，但都直觉地知道“这就是武藏”，惴惴地望着他渐渐远去。他们一看便知道，惧怕小次郎的门人而遁走只是天大的谎言——这才是谁都不曾见过的了不起的好汉。
武藏带着小林家派来替他肩着行李的小厮，从大路上一直进城，正走向城内松丸馆住宅，去拜访长冈佐渡。
小次郎的门人中最初见到他的，就是前次替新太郎送信到下关小林家的两个青年。他们两人，一溜烟跑到小次郎的住宅。
“铃小姐，寺尾哥在吗？”
“寺尾先生不在这里。你看，今天只有我和甚内两个人……怎么了，你们两位？”
“不得了啦，武藏来了！”
“什么，武藏？”
鸭甚内不觉挺直了身体……
“一会儿，快到这边来了。”
“走呀！”
匆匆忙忙跳了出来，他们在空壕边的柳树下佯佯地与武藏擦肩而过，再回转身来望他远去。
“看见了吗，铃小姐？”
“啊……好高大的汉子！小次郎先生也够高的了，但与武藏比起来，简直只是一个常人，这样才够劲哪，也值得我拿性命去拼上一拼。可是，像甚内哥那样借别人的力量，我才不干呢！我要用这双手，亲自下手穿透他的胸脯哪！”
“哈哈……”
铃姑娇艳地笑说。
二
“伯父，我给你拿茶来了。”
“……哦，蛮好。”
佐渡津津有味地啜着悠姬亲自给他煮的茶。好一会儿，他默默地、悠闲地坐着。
那天以来，佐渡尽量避免去想武藏是否再来小仓。他知道想也没用，徒增懊恼罢了。对他那样的怪人，只有听其自然。
可是，他的内心还是期待着的。明知道是捉摸不定的、谜一样的怪汉，但佐渡对武藏仍抱着亲人般的依依之情。
加之，忠兴也每天问道：“武藏还没来吗？”
而今天，已是决斗后的第一天了：心想武藏不会再来，心中非常不快，连上衙去谒见君侯都鼓不起劲来。这才燕居斋，要侄女悠姬替自己煮茶解闷。他闭目养神了一会儿，突向悠姬叫道：“公主！”
“哎哟，不要这样叫啊。”
悠姬娇羞地回道。
“哈，哈，哈……不，有时会想着这样叫的。去年上京谒见的时候，也像今天一样，你煮的茶，我与兴秋殿下相对品茗。就在当场决定，把你作为亲侄女儿，接了来家。”
“可不是嘛！当时我还舍不得离开京城，但想起爸爸坚定的决心和深厚的慈爱……可是到了这里，能做伯父的侄女儿，现在我真替自己庆幸哪！伯父，请你永远，永远，叫我阿悠……”
“哦，不错，阿悠是我的侄女，是已死的嫂子的纪念，是姓长冈的我家女儿。我想让你的那份天才尽量发挥，同时也是我奉献给失意的兴秋殿下的情谊……”佐渡兴奋地、真挚地说道。
现在，府中和家中的上下人等，都以为悠姬是佐渡的亲侄女，称她悠小姐；但事实上，她是主公忠兴侯的次子兴秋的独生女儿。兴秋是细川一族中唯一忠于丰臣的人，在细川家当然是一个叛徒。关原战后，被父亲忠兴驱逐出门，绝了父子之情，以浪人之身隐居京师。
他今年三十七岁，长佐渡两岁。佐渡的夫人是兴秋之妹，郎舅之间是肝胆相照的莫逆之交。兴秋做了浪人之后，佐渡每次上京谒见，必定去叩访他的隐居之处，一年四季，还偷偷地派人送钱接济用度。
三
去年九月，佐渡代表忠兴上江户将军府谒见的时候，顺路去叩访兴秋。两个知心的朋友，彼此不提时事，只是叫阿悠煮茶品茗，闲话故旧。
这时，兴秋突然一本正经地说：“佐渡，你能不能把阿悠接去？”