一
藏人佐带着门徒，一路上向各地的兵法家登门求试，但他的声名已风靡全国，至多只是受场优渥的招待，或者谈论兵法，却没有一个人敢与他交手。
到了备后鞆津，有一个自称小松市助的兵法家曾自动约他比试，待藏人佐应约前往时，却早已闻风而逃，只留下一个徒弟村上助康，后来也归入藏人佐门下了。
在九州交过手的，有长崎的霞某、丰后一个使戟的名人某氏、筑紫矢部的筑紫荣门1 、肥后御船的荒木勘助、萨州大口的快镜等人，这些都是当时杰出的兵法家、剑客，但无出藏人佐之右者。此外，各藩当然还有许多著名的兵法家，有的不战而服，有的自愿列于门墙，藏人佐的泰舍流于是广播于九州全境，极为流行。促使武藏发心远道叩访藏人佐的，那位长崎深堀人氏木岛藤左卫门，也是这一时期被收在门下的。
这样巡回各地，回到人吉城下，已逾时一年了。递上归藩的禀帖，立蒙召见，面谕改名为“石见”，赐新地一百十七石，授兵法师范。同时，他的三个弟弟寿斋、顿藏、吉兵卫，也各赐禄五十石。这在一个仅二万三千石的小藩，确是破格的优遇了。
岁月不居，藏人佐七十三岁时，将兵法师范让予其弟寿斋及吉兵卫，自号彻斋居士，隐居于城郊三里外的一武村，自此躬耕田陇，不事外务了。
为了专诚拜会这位前辈的老剑客丸目彻斋，宫本武藏现在正循苇北的佐敷川逆流而上，在两峰的峡谷道上，一步一步，朝着仙境一般的球磨盆地前进。
翠绿欲滴的山峡凉风，袭人如醉；武藏在熊本几天来的烦恼，已被吹拂得无影无踪了。
“丸目的双刀流！不晓得是怎样想到的。”
他的心中唯此一事为念，在长崎所见源太郎使用双刀的架势，仿佛仍浮上眼底。过了水源的岭头，山路环绕着奇峰耸立的岩腰，脚下是怀抱着点点岩石的球磨川。武藏不觉驻足下望。这时，一个人像一阵风似的，想从武藏身旁越身而过。
霎时间，武藏拔刀，随手一挥，一个全身黑衣、覆面的汉子，惨叫一声，应手而倒。
1 筑紫荣门：初代。后被武藏所杀者为第二代。
二
武藏的第六感闪过一丝邪恶的预感，不由自己的宝刀出鞘，把那人从后肩上劈为两段。
“呀呀，无益的杀生……”
武藏感到一瞬的空虚，目注倒地的怪汉。覆面，黑装束，肋下夹着一个桐木小箱。
“唉唉，这家伙似非善类……”
武藏正在犹豫，后面响起一阵脚步声。跑着前来的一群人，见了武藏和倒在地上的怪汉，吃惊地刹住脚步。这一伙人个个手中拿着锄头或镰刀，似是附近的农民。其中，一个中年武士欢喜不尽地捡起地上木箱，到了武藏跟前，躬身说道：“路过的武爷，谢谢你手刃恶徒。我乃大野村的乡士1 四宫重兵卫，铭感不已。”
“那么，这是何人？”
“他是猅猅丸的手下。”
“猅猅丸？”
“是的。过路的客官也许不知底细，猅猅丸是在球磨山里坐山立寨的山贼魁首，不仅球磨，苇北，连日向、萨摩也都深受其害。”
“原来是山贼。”
“而刚才所杀的，是猅猅丸手下爪牙，名叫小猴子藤次，白昼潜入鄙人房，盗走祖传的香木，是个无恶不作的恶徒。”
“哦，怪不得无端地感到邪气，不觉信手挥刀劈去。”
“看刀法便知好俊的功夫，请问武爷尊姓大名，仙乡何处？”
乡士四宫重兵卫，恭恭敬敬地又施一礼。
“宫本武藏的便是。”
1 乡士：退隐归农的武士。
“啊啊，宫本先生！”
重兵卫不觉肃然后退一步，深深地躬身行礼。武藏的威名，连这深山中的乡士都耳闻久矣。
“喂喂，各位，宫本先生是日本第一的剑术大家，快快见礼。”
农民们吓了一跳，齐齐跪下来了。这使武藏慌了手脚，受人落跪，还是破题儿第一遭呢！
“各位，快不要这样，起来，起来！”
好不容易劝他们站了起来。对这位乡士和那些农民的纯朴，武藏深为感动。
临别时，四宫重兵卫却说：“先生该也不怕，但猅猅丸是毒蛇一般的恶汉，伙伴被人捕杀时，他便死缠着不肯罢手，总要伺机报复。而且他的手下强徒又多，连相良家都被搅得一筹莫展。前途务请注意。”
说着，依依不舍而别。
武藏下了球磨川的峡谷，沿急流而上。
球磨川中，有疾濑湍流，有回旋深潭，也有蹲踞在危岩上垂钓的老翁，两岸是蓊郁的原始林，时有成群的猕猿嬉戏其间，冥不畏人。
日脚西沉，人吉城下已是上灯时分了。
三
相良长赖受源赖朝的册封，自远州相良庄进驻球磨，是建久九年间事；距这一年——庆长十七年，已是四百数十年了。而在那以前，矢濑氏亦曾驻人吉城统治四方，历史至为悠久。