东林党参与国本之争，支持朱常洛、力保朱由校，目的就是争权。同时鼓吹正本清源，纯以道德章为唯一衡量标准，只重节操不重才干，只发现问题，从来不解决问题。
东林党在万历时期被万历皇帝打压，大部分时间不掌握朝政。
东林党真正崛起，得益于明末的三大案，由于有杨涟这样正直的人，当政权移交到朱由校手中时，东林党人达到权力巅峰。
大明的军事、政治、化、监察和人事大权全都被东林掌握，他们从在野的清流成为了主持朝政的主要力量。
天启5年，东林党开放言路指责朝政，触动魏忠贤。东林党被打击，杨涟、左光斗等东林六君子被杀害，东林院被拆毁。东林党退出权力中枢。
天启年，崇祯皇帝即位后，东林党才免遭打击。
崇祯2年，崇祯皇帝为东林党恢复名誉，修复东林院，东林党又重新得到重用。可东林党人一上位只思打击报复，处处给崇祯掣肘，特别是在税收方面。
东林党代表了当时江浙商人和地主豪强的利益，反对朝廷向工商业者收税。“不与民争利，藏富于民”成了他们无往而不胜的理论法宝。要增加农业赋税，可以商量，如果想要增加工商业税收，那就休想。
万历2年，大学士叶向高上疏要求罢撤矿监、税使。当时漕运总督李三才反对矿监、税使的言行影响最大。
泰昌皇帝即位后，被东林党蛊惑，立即宣布撤掉一切矿监、税使，过去因反对矿监、税使而被处分的官员也酌量起用。至此，东林党反对矿、税之弊的斗争以取得一定程度的胜利而告一段落。
崇祯皇帝即位后，重掌大权的东林党借机取消或降低了海外贸易税、矿税、盐税、茶叶税等税赋，让江南官僚豪绅集团获得了巨大的利益。
造成江南极富，西北极穷，江南的富没给财政带来一点收入。反而使得朝廷的税收来源更加依赖于普通的农民。
再加上当时各种天灾不断，造成了大量农民破产，形成大量流民。东林党人，为了自己的利益逃税数十年，最终导致了明末的农民大起义，让崇祯国破家亡。
东林党在明朝末年的政治活动，经历了万历、天启和崇祯三朝，长达半个世纪。由于没有固定的章程和严密的组织，他们的政治态度和主张，往往是通过个人的活动表现出来的。东林党既是一起历史事件，又是一种化现象。
持肯定态度的人认为东林党人表现出来的耿直、勇敢、刚毅，为了理想临危不惧、视死如归的精神，是中华民族优良传统中的瑰宝，是值得后人敬仰的。
持否定态度的人认为东林党人缺乏治国才能、党同伐异，对于明朝的灭亡负有不可推卸的历史罪责。
天启五年，阉党左副都御史王绍徽仿照《水浒传》的方式，编东林党108人为《东林点将录》。
开山元帅托塔天王户部尚李三才
总兵都头领二员
天魁星及时雨大学士叶向高、天罡星玉麒麟吏部尚赵南星
掌管机密军师二员
天机星智多星左谕德缪昌期、天闲星入云龙左都御史高攀龙
协同参赞军务头领一员
地魁星神机军师礼部员外郎顾大章
正先锋一员
天杀星黑旋风吏科都给事中魏大中
左右先锋二员
天暗星青面兽浙江道御史房可壮、地周星跳涧虎福建道御史周宗建
马军五虎将五员
天勇星大刀手左副都御史杨涟、天雄星豹子头左佥都御史左光斗、天猛星霹雳火大理寺少卿惠世扬、天威星双鞭将太仆寺少卿周朝瑞、天立星双枪将河南道御史袁化中、
马军八骠骑八员
天英星小李广福建道御史李应升、天捷星没羽箭陕西道御史蒋允仪、天空星急先锋山东道御史黄尊素、天退星插翅虎浙江道御史夏之令、天究星没遮拦吏科给事中阮大铖、天满星美髯公刑科给事中解学龙、地猖星毛头星刑科给事中毛士龙、地镇星小遮拦工科给事中刘懋
总探声息走报机密头领二员
天速星神行太保尚宝司丞吴尔成、地速星中箭虎光禄寺少卿丁元荐
行走檄调兵遣将头领一员
地囚星旱地忽律广西道御史游士任
掌管钱粮头领二员
天富星扑天雕礼部主事贺烺、地狗星金毛犬尚宝司少卿黄正宾
定功赏罚军政司头领二员
地正星铁面孔目左佥都御史程正己、地奴星催命判官左通政涂一榛
掌管行刑刽子手头领二员
地损星一枝花礼部尚孙慎行、地平星铁臂膊刑部尚王之寀
捧把帅字旗将校一员
地贼星鼓上蚤内阁中汪言
守护中军大将十二员
天寿星混江龙大学士刘一燝、天微星九纹龙大学士韩爌、地短星出林龙大学士孙承宗、天剑星立地太岁吏部尚周嘉谟、地角星独角龙吏部尚张问达、天伤星武行者左都御史邹元标、天贵星小旋风右都御史曹于汴、地轴星轰天雷礼部尚王图、天牢星病关索刑部尚乔允升、地强星锦毛虎工部尚冯从吾、地藏星笑面虎吏部左侍郎陈于廷、天巧星浪子左春坊左谕德钱谦益
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