木滨在上海谋生计的时侯，刘东升正带领着四五十号民工，活跃在热火朝天的深圳建筑工地上。
因其队伍“质量好、速度快和能打硬仗”，被多个工地争用，他的称号也从“小铁佛”变成了“铁工头儿”。同行干活儿干不过，歪心眼儿也比不过，都说他从头皮到脚底板都是坏水儿。一旦和东升建筑队在一个工地上，要么认了干受气当老二，要么就离开。
和东升合作过的苏队长所在的建筑队，已经成为了深圳当地有施工资质的建筑公司。
这一年他们接了十二栋十几层高楼的施工，为了三十个月内竣工，十二栋建筑齐头并进，苏队长召来了十几支建筑队四五百个民工。其中最有名的三只综合建筑队，老秦建筑队，东升建筑队，和孙黑子建筑队。
在东升建筑队进入工地前，苏队长逗他说往后得签好多字，你要写好你刘东升三个字我才能用你。东升让人写了自己的名字，晚上不睡觉比葫芦画瓢写了一宿，挑了个好看的拿给苏队长。苏队长嗯了一声说比你好看，东升乐着说我是和***学的这是毛草，苏队长说滚吧你这就是画的一堆草。
这三个建筑队虽然没有单独承接工程的资格，但都达到了包清工的最高级。各自四五十人，能够统筹各专业施工队和各工种进行综合施工，直接主导了施工进度和建筑质量。其余如钢筋队、木工队、抹灰队等专业队和电工组，都属于辅助和被指挥行列。苏队长做为建筑公司方，负责技术、材料买进、施工管理和预决算，苦力活儿当然是民工建筑队的事。
等到打完楼座基础进入主体施工后，整个工地上七八百人乌压压一片，人声鼎沸。三个建筑队抢专业队、抢工具、抢材料、抢现场地方，矛盾频发。苏队长一开始还有耐心地协调一下，后来干脆放手不管。任你鬼哭狼嚎，只管进度、质量和安全，只要不出人命，其余你打破脑袋也不管了。
知道老秦是苏队长建筑公司总经理的亲戚，东升叫一声老秦哥拉着他去饭店吃饭。
东升说老秦哥别看工地十二幢楼，可我们包清工的建筑队就挣那三瓜两枣儿。苏队长是怕进度慢才叫了三支综合队，其实咱两家一准能干完了。老秦呷口酒说你想咋整？东升说老秦哥你老江湖我听你的，我小时候是要饭长大的，我只知道抢饭吃才能吃饱。
小酒馆儿人声鼎沸，两工头儿推杯换盏。
头一周儿东升安排自家队伍的会计刘和平，半夜摸进了孙黑子的工具，一个不落地扎坏了人家所有小铁车的车胎。等第二天早上开工时发现车胎全坏了才去补，补了两个多小时，临近晌午才干上活儿。白天的进度影响了晚上的进度，继而又影响了一连串的施工计划，孙黑子挨了苏队长一顿骂。
第二周儿轮到老秦出马，等到孙黑子施工队打混凝土时，老秦提前安排人把一个大的石块扔进了搅拌机，搅拌机卡住需要维修，又赖在了孙黑子的头上，第二顿臭骂随即又来。
第三周儿还没等东升指示，会计刘和平主动出击。趁去孙黑子小伙房借盐时，把药粉倒进了人家的水桶里。当天晚上害的孙黑子建筑队多人拉肚子，自然第二天施工又受了影响。
连续三周出了问题，孙黑子被苏队长真的骂成了孙子。
本来早有怀疑，孙黑子带了人来找刘东升质问。双方抄家什剑拔弩张就要开战，有人报警派出所出动，以扰乱治安之名罚工地三千块钱。苏队长一气之下，指鼻子瞪眼对两个施工队又各罚三千出气。
虽然对人家孙黑子使坏，但老秦和东升队伍作业上还是刚刚的，不敢有一丝懈怠。干慢了就二十四小时连轴转，质量验收不了就翻工重来。
老秦和东升请苏队长吃饭，在两人对天发誓，保证进度和质量的情况下，苏队长让孙黑子建筑队离开了工地。他也知道，一个槽上栓不了两叫驴，何况是仨，剩下这两头能尿到一壶里就不错了。孙黑子建筑队离开时，这个队的一些民工留下了一些，分别加入了东升和老秦的队伍。
在挤走了孙黑子后，东升才发现老秦建筑队远远占了上风。在施工分配上苏队长明显偏袒着老秦，在工程量计算上，建筑公司的方预算员也同样对老秦优厚有加。虽然老秦和总经理有亲戚，但县官不如现管，这苏队长肯定是得了老秦比他刘东升更大的好处。
东升忽然想起给孙黑子制造麻烦时，搅拌机卡石头是老秦安排的，看来这开搅拌机的徐姐是有问题的。
搅拌机远离建筑主体三四十米，孤伶伶地立在现场空地上。一天风大，东升身子贴子搅拌机对徐姐说你背过身去，我内急撒尿。徐姐说我看着，你能尿出来你就尿。东升解开裤子就尿，徐姐哈哈笑着一杯子水泼过来。东升明白了这女子果然不是盏省油的灯。
注意力集中之后，不几天就听到了关于徐姐的信息。“徐娘们儿喊我们的声音不像前几天哇哇的叫得那么欢了，今儿变温柔了，昨儿夜里肯定又被苏头儿宠了”。几个推混凝土的民工嚼着舌根子从东升身边走过。东升扔过几支好烟，打听明白了根由。
徐姐是老秦从老家东北带过来的一个寡妇，年龄不大又有几分姿色，刚一来就被老秦送给苏队长笑纳了。
东升告诉刘和平，不求沾光也不能吃亏，最起码得和老秦建筑队扯平。施工分配，得好坏活儿均分，工程量计算，得同工同量。方预算员是建筑公司计算外包建筑队施工量的女预算员，刘和平是东升建筑队对接方预算员的会计。两人天天打交道，刘和平自觉有眼缘，所以主动请缨搞定方预算员。东升则寻思着如何在结算抽成之外，和苏队长关系更进一步。
一个半月后大功告成。东升用工厂两倍的工钱拉来了个来自北方的厂妹，到工地上他们的小伙房给大伙儿做饭。这厂妹不仅是年轻也有些长相，不久就拿下了苏队长。那边刘和平出主意，帮方预算员打拖了半年之久的离婚财产官司。和平高中毕业，又买来法律籍狂啃，最后也出奇地大获全胜。
自此，随着苏队长和方预算员的基本公允，老秦队和东升队进入了小摩擦不断大矛盾没有的相对和平共处阶段。
苏队长让东升安排人去给建筑公司才总经理家装修房子。
东升心里怪苏队长不让才总的亲戚老秦安排人去，干嘛要吩咐我？又一想，不如借此机会和总经理也套套近乎，就带了人亲自前去。谁知到了才总家有点儿失望，才总交待完装修要求，一家人就旅游去了，只留了个小保姆看家。
失望之余东升就逗保姆开心，要不让人家给做好饭吃，要么让人家给洗衣服。保姆也不腼腆，说早听才总说过你铁工头儿了，没想到这么黑。东升说我家是非州的所以黑，保姆说非州是哪个省啊我没去过。虽然总经理不在家没有套上近乎，但保姆好菜好饭地侍候着，还把他的衣服洗得干干净净熨的平平整整。
来深圳八年来，离开家乡的师母八年来，东升第一次吃上可口的饭，穿上这么整洁的衣服，也是第一次有点魂不守舍了。
十来天后装修完工，东升把一张电影票递给了保姆，说电影《春桃》是大明星刘晓庆演的，为感谢这两周的洗衣做饭请你看电影。保姆说快上工地吧去你的吧，一转身又说票买了就看吧别浪费了，去看姜不稀罕看你，这半月实在是看够了。
两个多月后的一天晚上，老秦一把把东升从工地的住房里扯了出来。
东升以为是闹玩儿，边走边说老秦哥喝酒我认怂，动手你真不是个儿。老秦两拳打在东升胸口，说瘪犊子为什么要欺负翠花？东升说我没欺负翠花啊，再说我和翠花关你屁事啊。
话说完了，东升的脑子电光火石般地炸开了明了了，天哪，敢情这翠花是老秦的闺女。
东升和翠花也是真心的相爱，只不过这怀孕的节奏有点快，让东升着实吃了岳父的两拳。
结婚典礼上，证婚人苏队长说在深圳速度就是生命啊，让我们一起见证千里的缘分和美丽的爱情，全场哄笑。之后东升用了两个月的时间，才把老秦哥改成了爸爸的称呼，一次还叫成了“老秦爸”，挨了老秦一个大白眼儿。
会计刘和平和方预算员在工作中产生情愫喜结连理，并在打官司的过程中喜欢上了法律。水往低处流，人往高处走，在方预算员的鼓励下，和平又报名参加了法律专业的自学考试。
结婚后，老秦施工队和东升施工队将打一家兵合一处。老秦渐退，东升指挥二百多人的队伍，协调三百多人外围专业队，在苏队长的管理下，十二幢楼提前交工验收。
深圳十年东升挣到了十六万块钱。
现在他不想做包工头儿了，他计划回到家乡铁佛城成立有施工资质的建筑公司，要重新杀回深圳做一包，像苏队长所在的建筑公司一样做一包，挣大钱。