西元1582年9月12日，新大陆，秘鲁，印加帝国境内某地。
明军大队在平坦广阔的山道上急速奔行，手中高擎海龙旗帜的掌旗使们纵马越过笨重的战车纵队，矫健的身影在高大的热带灌木丛间一闪即逝。稍作远处，重装步兵们纷纷把盾牌挂在装满战利品的马车两厢，空着双手徒步行军；神臂弓手们紧随其后，手端强弩催动俘虏长列。一支骑兵部队远远落在队尾殿后，警惕着任何可能的追兵。
与眼下急行的一幕不相衬的是萨伊里·图派克的豪华轿舆，这个大家伙排在战利品的第一位，由八十名高级俘虏扛在肩头全速行进，衣冠光鲜整洁神情却略显委顿的印加王半躺在上面，好奇地打量着周围的明军士兵，宛若参加一次例行的皇家巡游。
长时间的强行军使得轿舆的行进速度渐渐慢了下来，轿夫们呼吸沉重，口沫四溅，脸颊上挂满大粒的汗珠。解押的军官一挥马鞭，俘虏队中立即有八十人上前接过轿杆，整个交接的过程在无声中完成，换下的土人喘息着退到俘虏队列尾端，新的动力驱使轿舆获得了更快的速度。就在这时，萨伊里·图派克大声抱怨起来。
“他在说什么？”队伍前列，萧弈天低声问道。
“大人，国王说行军速度太快了，他很不舒服。”翻译战战兢兢地回答，在土著人眼中，这位一天内歼灭印加帝国六万大军的明军统帅如同战神般威严，恶魔般可怖。他生怕受到迁怒，畏缩着退到一边。
“是这样啊……”萧弈天沉吟片刻，回马驰出队列，“保持速度，继续前进！”
萨伊里·图派克惊愕地看着萧弈天等十余骑由远及近，沿道的明军士兵纷纷向年轻的统帅致以尊崇的欢呼，这在印加王听来不啻是临刑前的最后挽歌。他心惊胆寒，在御座里缩成一团。
“怎么了，尊贵的国王陛下？”萧弈天已经来到面前，勒马与轿舆并行。阴冷的声音使印加王如若坠入冰窖，不敢正视他黑亮的双瞳。“听说您贵体欠恙？”
“不、不，伟大的将军——”印加王喉头发干，嘶哑着声音哀求道：“我愿献出一半的土地和财富，只求您的宽恕，能够饶我一死。”
“一半？”萧弈天咧嘴微微一笑，“您的命可真值钱哪。”
“不！”印加王闻言魂飞魄散，惶恐叫道：“不！您要黄金吗？全都拿去吧！我可以带领国人离开斯科，远徙到你们不愿涉足的荒芜之地，所有的一切都请您拿走吧！黄金，土地，珠玉，一切都是您的，只要留下我这条性命就行了！”
“陛下，这是伟大的太阳神赐给您祖先曼科·卡帕克的土地，不能——”一名抬轿的俘虏突然插嘴道，从他尊贵华丽的服饰来看应该是皇家祭司。
“闭嘴！”萨伊里·图派克粗鲁地喝骂道：“你这卑微的奴隶怎敢在我面前插话？假若太阳神赐这块土地予我的祖先，他可曾在哪次战争中给我们些许的帮助？要是太阳神有丁点守护我土的意愿，我们又何致今日之败？不要多说了，我才是这块土地的主人！”他转过头面向萧弈天饶有兴趣的笑脸，方才的汹涌气势一下子烟消云散：“将军阁下，请原谅我们的愚笨和无礼，赦免我们渺小的生命吧。”
“你不是一点机会都没有，国王陛下。”萧弈天拖长嗓音，如同一只把玩着猎物的小猫般得意地笑了起来。“你的性命还是个未知数，看到他们的武器了吗——”他指了指身边的朱雀营骑士，后者端起手中的火枪向印加王虚虚一瞄。“对，就是这种你们所谓的神之武装，要是您不听从我们的命令试图逃走，或者您的手下企图来搭救您，那么他们会奉命立刻枪毙您；要是周围的居民拒绝与我军合作，那么我们将把您的血洒遍大地；要是我军受到你残余部队的袭击，那么您的头颅就得挂上通贝斯的高墙。如果，您和我们好好合作的话，我可以保证，这只是一次为期一年的观光旅行而已，您将有机会，亲自参观一下我们的世界。”他特别把“我们的”三字加上了重音。“旅行结束后，您可以回到这块土地，继续做您的国王。”
“真的吗？”国王简直不敢相信自己的耳朵，“您不杀我？我还可以继续为王？”
“是啊，”萧弈天尽可能和颜悦色地说道：“只要您乖乖地和我们合作，听从我的吩咐，每年缴纳足够的金银贡物，为大明帝国的代理人提供各种物资与人力的帮助。您就可以继续做您的印加国王，甚至，大明帝国会支持您对其他国家发动战争，扩大您原本就不小的国土。怎么样，陛下？或者您更愿意一场尊贵的葬礼？”
看萨伊里·图派克那感激涕零的样子，不用翻译也知道他说了什么。萧弈天暗自吁了口气，不带任何感情地说：“现在拿出您的诚意吧，陛下。叫您的贵族们到附近的城镇去，我需要劳动力和食物补给。”
西元1582年11月8日巳时，新大陆，北美，西京。
到家了。萧弈天第一个从舷梯上跳下，快步走过码头长台，踏上阔别多月的故土。石板大道尽头，巍然矗立着西京的黑色城墙。眼下，吊桥垂放，城门洞开，两队卫兵在城下排成队列，迎接凯旋而归的远征军。
一名侍卫牵过坐骑，萧弈天翻身上马，一声唿哨，全军按照预定的队列开始向凯旋仪式的终点郑和广场徐徐前进。
外包铜皮的两扇城门之后是一条高大宽深的花岗石甬道，两壁遍设火炬终年不熄，御敌的三道铁栅已经升起。甬道尽头，大道两侧拥挤着千万狂热的平民，他们努力涌向城市卫兵组成的隔离线，冲着远征军将士们挥舞着手中的鲜花，用大声欢呼来表达自己的喜悦与骄傲。士兵们则挥手回以友善的致意。城楼上大概也有不少民众，或许都是地位较高的名流，随着高处无数花束的挥动，纷纷花瓣如雨而下，飘落在将士的铮铮铁甲之上，于这初冬时节形成了一道别致的景观。萧弈天摊开手，一片玫瑰花瓣缓缓飘入掌心，带着一丝别致的清香——这个季节，只有哈瓦那才有如此娇艳的花卉吧——他痴痴地想着，嘴角钩起一丝微笑。
簇拥着统帅的朱雀营大队过后，排成十列纵队的印加俘虏们从甬道鱼贯而出，为首的自然是萨伊里·图派克的豪华御轿了。这些俘虏身着彩衣，头顶银盘，盘中盛满缴获的各色金银器物。西京民众何尝见过这等景况，连同卫兵一道，瞠目结舌，尽数呆在当场，忘记了继续挥手与欢呼。
远征军前队已经到达郑和广场边缘，申时行早已率众位官员等在那里。萧弈天挥手止住大队，俯身滚鞍落马，迎上前抱拳行礼：“指挥使萧弈天，奉总督令南征印加国，幸不辱命，凯旋归国。俘印加国王以下八千口，斩虏首四万有余，请大人示下。”
“很好！”申时行满意之极，亲自走上前去拉着萧弈天双手。“你没有让老夫失望，更没有辜负已故总兵俞大猷俞老将军对你的举荐。现在，”他陡然提高了嗓音，整个广场顿时静了下来，“以大明皇帝之名，本督委任你为西洋行省新任总兵，任命即刻生效！”话音未落，四下里号角齐鸣，士兵们狂热地敲打着手中的盾牌，扯着嗓子为敬爱的统帅欢呼，围观的民众更不断抛来一束束鲜花，喧天锣鼓声中，但听得总督轻声入耳：“凯旋仪式结束后到老夫府上议事，帝国正面临着战争威胁。”
“大人，时间如此紧迫，您还有空在这里闲逛？”陈应龙低声咕哝道，“刚升官就要出远门，总兵府积压的公可还多着呢。”
“我不是让庆丰去办了吗。”萧弈天满不在乎地回答，此刻两人正身着便服走在西京的繁华大道上。“在原始森林里钻了那么久，你就不想在这闹市上看看？再说了，这也不是闲逛，我要和一位老朋友见面，没有此人的帮助，下一步行动可就难了。见面的地点是在——见鬼，常年在外，西京的变化还真不小——龙渊阁？我想就是这里了。”
陈应龙猛抬起头，但见锦旗飘扬，龙渊阁三个斗大篆字登时映入眼中。他稍一迟疑，见萧弈天已经揭帘而入，连忙快步跟上前去。
这龙渊阁乃是新大陆首席富商林太平的产业，西京城内第一号出名的酒楼。两层建筑临江而立，传统的中式三重飞檐上借鉴了西欧哥特式风格，整体造型别致美观。雕梁画栋的素色木墙之上饰以欧式教堂的彩绘玻璃天窗，显得奢华之极却不落俗套，紫檀方桌上精美的银杯玉盏更令这满堂华贵平添了几分清雅。西京城内的各色名流雅士无不将其视为清谈会友的绝佳去处。
萧弈天向侍者出示了一张预约单，依照他的指引走到楼梯口。两人尚未举步，从二楼便传来一个清甜的女声：“萧，你迟到了。”
陈应龙惊讶地抬起头，但见一名少女靠在楼梯护栏上，雪青色套装上围着一圈红色围脖，方格短裙下的长袜颜色与上衣相近，但略为更深。尽管墙角的欧式壁炉里炭火熊熊，在这个季节这样的穿着也大为古怪。他一时有些犹豫，不知是否该等在楼梯口履行卫队长的职责，此时萧弈天已经开口介绍了。
“应龙，这位是瓦莲莉娅·安德烈娜·瓦西卡小姐，帝国最杰出的探险家。”
“您好，瓦莲莉娜安德莉娅……小姐”这一长串名字着实让陈应龙吓了一跳，他仔细打量起眼前的这位绝色少女：尽管长发黑若乌木，但高鼻阔目，皮肤白皙，殊不同于中国女子，一双倩兮盼兮的剪水秋瞳中微略带着一丝碧绿，想来应该是欧洲一带的民族。
“叫我瓦莉娅就可以了。”那少女微微一笑，引着两人坐到一张早已摆好酒具的桌前。“萧，你在印加的征服看来很顺利哦。今天一早进城就赶上了你们的凯旋仪式。来，先敬你一杯。”
萧弈天略一颔首，端起桌上的白玉酒杯，笑道。“中国有一句古诗叫做‘葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。’今天这意境倒也大抵相仿。瓦莉娅，最近几个月你可有什么新的发现？”