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长者赐不敢辞, 韶光早先亦曾推辞, 而今明了皇后作风，其赏根本不容婉拒。
谢过恩, 韶光入轿，于夜幕完全降临前归府。
“姑娘回了。”管家带笑恭迎，“侯爷听说您今日被接入宫, 还发了好一顿火。特让老奴门前等候，若您酉时前未归，侯爷可就进宫要人了。”
韶光轻应一声，立在高阶前，目光掠过西院，只见里面一片灰暗，“侯爷在哪儿？”
管家命身后家丁接过木箱锦盒, 身躯微躬，刚好同韶光平视，“侯爷去老夫人院中了, 说是您若归府，让您先回房歇息。”
“嗯。”韶光视线一转, 瞥见管家话语间隐有白雾，想是等了不短时辰，“天色不早, 管家也回房吧。”
“哎, 是, 姑娘您慢走，慢走。”
目送韶光远去，管家身旁少年忽道：“管家，侯爷明明在小佛堂，为何说去了老夫人院中？”
命人关上府门，管家脸上笑意未褪，“你知道，侯爷去小佛堂做什么？”
“……拜祭夫人？”
“正是。”
少年挠头，“我还是不懂，为何侯爷拜祭夫人，不能对姑娘说？”
管家轻弹他头顶，悠声道：“你不用懂，也不必懂。只需记得今后在侯府中，绝不可在姑娘面前提起夫人二字便是了。”
语罢，管家缓缓行过院内雪地，因腿脚不便，拖出一道深浅不一的印痕。
回了东耳房给韶光擦拭手足，念春终于开口，“奴婢见皇后娘娘行事是愈发霸道了，很是有些古怪。姑娘，依奴婢看，您今后每月还是能推则推吧。”
念春自幼服侍韶光，从来将自家姑娘亦主亦妹般照看。今日自凤仪宫遣人来接，到皇后那句“笑言”，念春心中愈发不满。索性房中只有自己人，才道出这不敬之言。
姑娘九岁失母，九岁开始频繁入宫。念春起初道皇后心慈，疼爱他们姑娘，事后琢磨才觉出不对，哪有每月十六必让人进宫的道理？
姑娘身子弱，本就经不起奔波。进宫虽只待半日，但每次下来总要歇个几日才能恢复精神，念春不信皇后会不知这点。
怀夏诧异追问，得知今日之事不免笑道：“念春姐姐想岔了，皇后娘娘不过念着咱们姑娘。每月赏赐也不过是彰显对姑娘宠爱，京中不知多少人家羡慕，怎么你还埋怨起了？若让宫里人听到，惹姑娘和娘娘生了罅隙怎好？”
她笑语连珠，说得有理有据，怀中丝帕露出一角，刺绣在烛光掩映下愈发精致、栩栩如生。
韶光慢悠悠褪下玉镯，随手倚在妆台听两个丫鬟对辩，皓腕莹白如霜。忆秋思冬默默为她松开发髻，打来热水。
念春不疑她意，只道：“你从未进宫见过那些情景，自然不解我心中所忧。”
“我是不解。”怀夏笑嘻嘻道，“不如念春姐姐和姑娘说，下次让我代你陪姑娘进宫，看看皇后娘娘是如何古怪？”
话至此，韶光起身，漫不经心瞥过二人，“怀夏。”
怀夏一惊，方觉自己因一时嫉妒竟在姑娘面前失言，垂首嗫嚅，“姑娘，奴婢……”
“近日厨房秋嬷嬷正好因病告假，你这三日便去那暂时帮衬。”
怀夏正要回话，却见姑娘已进了内房，分明是不容她辩解。她默然静立半晌，唇齿发寒，总算明了姑娘喜怒无常的性子，方才明明还带笑看自己和念春争辩，眨眼就将自己贬为厨房烧火嬷嬷。
念春明明参与其中，姑娘却只罚自己。怀夏心生不平，但想到自己如何辛苦爬到如今地位，念春和姑娘又是怎样的情分，那丝不平立刻被压下，起身领罚。
“姑娘，怀夏心思是好的，也是为了您着想，您别气。”房内，念春不忘说好话。
怀夏四年前被调来东耳房，因口齿伶俐胆大心细被韶光收为贴身婢女。念春与怀夏有几分熟稔，怀夏在她看来不过是个喜欢在主子面前出风头的小丫头，是以平日偶尔被抢功，她也从未置过一词。
韶光手执一卷，闻言“嗯”了一声，不复言语。
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寒冬日短，朝阳晚升。及至巳时，阳光才堪堪照过平威侯府一半院落。
近日老夫人抱恙卧病，免了小辈的请安。平威侯府内几位姑娘本想借机歇个几日懒觉，但她们那位长姐一句皇后赏赐，不由都神色各异地来到厅堂。
沉木桌上堆着各式布帛，盘内整齐摆有钗簪耳坠，珠光莹润，旁边立着念春思冬。
“姑娘身子不适未起，特让奴婢们将皇后娘娘赏赐送来，说是让几位姑娘自行挑选。无论多少皆可，只莫伤了和气。”念春满脸和气，目光一一扫过三位姑娘脸色。
侯爷有三女一子，姑娘为嫡长女，亦为唯一嫡出。夫人体弱，当初诞下姑娘后便伤了身子，大夫说是难再生育。侯爷钟爱夫人，不愿纳妾，但老夫人以死相逼，言宴府必须承继香火。侯爷不得已纳了几个姨娘，在后院走动一阵，两位姨娘运道好，不过一月便怀了身孕，只可惜诞下的都是女儿。
老夫人气竭，逼迫侯爷又走动几次，后院内却再无姨娘有孕。若非那一年意外后，夫人终日郁郁，侯爷为宽慰夫人，道定会将一子抱给夫人抚养，便也不会有后来柏哥儿的出世。
只可惜柏哥儿一岁的时候，夫人便仙逝而去。侯爷这唯一一子便被抱到了老夫人院中抚养，又在五岁时被侯爷勒令搬出老夫人院落，独住一间小院。
两位姨娘所出之女被侯爷分别取名从萱、从柳，今岁正值豆蔻之年。不过二姑娘温和静，向来不争，三姑娘则性格泼辣，行事急躁。
如今府中最小的姑娘为侯爷幼弟之女，年方十一，天真活泼。因父母双亡被老夫人接入府中，被当做侯府四姑娘看待。
念春思及这三位姑娘性情，唇边笑意不止。
“姐姐身子不适，是又病了吗？可能去看看她？”二姑娘从萱面带忧色，丝毫未理睬那些绫罗绸缎。
旁人未回，三姑娘从柳先“啐”一声，“什么‘又’？二姐不会说便不要说，不然长姐就算身子康健，也得被你咒病了。”
念春皱眉，这位三姑娘……当真不会说话，性子还是如此急躁，和二姑娘水火不容，“谢过二姑娘关心，姑娘无事，只是需清静歇几日。”