抵达茅津后，曹真嗅到了一丝丝的不对劲，汉军派来阻击自己的兵力太少了，从营寨规模看，只有不过区区三、四千人，怎么看都像是引自己上钩的诱饵，曹真派出哨探泅水过河侦察，但所有哨探都回报说这支汉军的身后地形开阔，没有发现任何可疑的伏兵踪迹。
更不对劲的地方是，汉军把附近的船只全部收拢到北岸，不给魏军用来过河，但他们偏偏留下了一条浮桥没有拆，而且据当地的居民说，这条浮桥还是汉军前不久专门搭建的。
曹真抠破了脑袋也想不通，这伙汉军往南岸搭浮桥干什么，是为了方便我过河打他们不成？
就在曹真疑窦丛生之时，汉军用实际行动给出了关于浮桥用途的答案——三千汉军通过浮桥过了河，摆出一副要和曹真背水决战的架势。
难不成蜀人那边又出了个马谡？
三军之灾起于狐疑，曹真决定先打一打再说，任你花招百出，战场上最终还是得靠实力来说话的。
曹真叫来部将胡遵：“对面蜀军有三千人，我也给你三千人，你能否击破他们？”
胡遵出身于安定胡氏，是陇西名门子弟，他青年时为雍州刺史张既征辟，张既转任凉州刺史时也跟随同去，在西北地区屡立战功，后被划拨到曹真麾下，是个武兼资的将领，并非不通墨的寻常武人，他听出了曹真是在激将，当即朗声回答：“末将愿破贼人为大将军开道”。
曹真高兴地为胡遵壮行道：“好，我在营中等你的好消息”。
等到傍晚时分，肩头带着一支箭的胡遵满面羞愧地回来了：“大将军，末将…末将无能，未能攻破蜀贼大阵”。
三千对三千，破不了阵也不奇怪，本来也就是让胡遵去试试深浅，曹真对这个结果并不意外：“敌我伤亡如何？”
“我军折了近千人”，胡遵偷偷望了曹真一眼，见他神色如常，这才续道，“蜀军…蜀军的伤亡…恐怕…恐怕…”
曹真见胡遵说话吞吞吐吐，愠道：“军中之事不容虚言，你如实报来便是”。
胡遵“咚”的一声跪倒，壮着胆子回答：“蜀军伤亡恐不过十”。
什么！曹真吃惊下猛地站起，他身体本就不好，这下起身太猛，一时间有些气血不畅，顿时两眼发白、大脑眩晕，险些昏倒在地。
胡遵忍着肩上的箭伤上前扶住曹真：“都是末将无能，大将军千万不要动怒伤了身子”。
半晌后，曹真才缓过气来，他有气无力地撑着身体问胡遵：“究竟怎么回事，你给我如实细细说来”。
胡遵回忆道：“这伙蜀军用的是车阵，远者，以硬弩射杀，近者以长矛刺击”。
曹真心中暗道：车阵有什么好奇怪的，这个胡遵也太无能了，张既跟我推荐他的时候，居然还说他是什么河西良将，呸，原来竟是雍州士人间的互相拔高。
以车为阵在秦汉时期并不鲜见，汉武帝晚期的名将李陵就曾率领数千孤军凭借车阵杀伤了数倍于己的匈奴骑兵，直到弩矢用尽才战败。
不久后的西晋名将马隆也曾仿效诸葛亮的车阵，打败并斩杀了纵横西北无人能制的鲜卑首领秃发树机能。
在曹真看来，胡人害怕汉人的车阵时因为他们的骑弓无论射程还是威力都远逊汉人的劲弩，可魏军装备的弓箭并不比汉军的强弩差多少，即便双方对射也不该打出这么大的伤亡交换比。
胡遵看出了曹真眉眼中的轻蔑和不满，于是赶紧补充说：“蜀军用的车与寻常的车不同，车的一侧装有一人高的木板来挡箭，板上又有孔，可以对外射击，所以我军的弓箭射不到蜀军，而蜀军却可以藏在木板后面肆无忌惮的朝我军射击”。
“我见对射不利，就改用步卒冲阵近战，孰料蜀人以长矛结阵堵塞各车之间的空隙，弩兵又从车上居高夹射，我军苦战仍不能破阵，末将…末将亲自率队冲锋，竟也中了一箭，只得无奈退兵”。
曹真看着胡遵尚在流血的伤口，心知他确实已经尽力了，只好挥挥手示意他退下。
第二天，曹真亲提一军前来交战，他此时的健康状况已经到了非常恶劣的地步，但曹魏宗室中除了他和曹休外再无可以独领一军的方面重将，如果他不肯出征的话，军权势必要落入那些贪婪的士族手中，而且此战事关国势，曹真不得不以阳寿为代价奋力点生命之火，希望能给飘摇的曹魏政权争取到一丝微末的光亮。
曹真换了身普通士卒的衣甲，亲自骑马前出观阵，其实他现在已经无力骑马了，是用把双腿绑在马身上才勉强骑在上面，在亲卫部曲的掩护下，曹真在汉军阵前往返掠过数次，他越看越是心惊：汉军此阵果然古怪，偏又深得兵法之妙，难怪胡遵攻不下来。
在曹真眼中，偏厢车的精巧设计还不算什么，倒是汉军的阵线颇有巧思，与当时常见的直线阵列不同，汉军大阵的阵线是圆弧形的，全阵浑然一体，没有前军和左右翼之分，如果从正面发动冲击的话，几乎所有偏厢车上的弩手都能对冲阵的敌人进行射击，而传统的直线矩阵一面受敌时，其余面的士卒是无法射击敌人的。
而且，汉军是背水列阵的，根本不用担心魏军绕后偷袭，这样就能把有限的兵力全部用于正面接敌，让阵中的每一名士兵都可以同时一起投入战斗，最大程度发挥兵力效率。
曹真观阵完后被搀下马来，他沉着脸唤来麾下最为骁勇的骑将王双：“汉军在北岸立有营寨，他们的辎重必然尽数囤于其中，你带三千骑兵往上游寻一处水浅的地方泅水偷渡，然后寻机攻营，记住，杀伤敌军只是其次，最重要的是要把他们的粮草给毁了”。
曹操用兵向来喜欢断人粮道，在曹操身边一步步成长起来的曹真也是深得其中精髓，破阵嘛，不一定非要从正面。