在信物的标记已经出现异常的情况下，再继续赶路似乎并不明智。小队几人原地驻扎下来，人心惶惶，很快挨到了黄昏前后。
草草吃完晚饭后，在渐暗的天光下，赫伯特、安德鲁和李炘三人偶然围着提灯，席地坐下了。
“它在渐渐接近了，不是吗？”安德鲁瞥向赫伯特的棋盘——那枚黑色的主教不知什么时候又偷偷往前行进了两三步，木制的棋子在灯光中投下长长的阴影，静默又不祥。
赫伯特看了看他，没有说话，只是伸手把所有棋子从棋盘上掳走、收好。
“再看着棋盘，除了增添焦虑，已经没有其他意义了。”他答道，却拒绝对目前的形势进行任何解读。
“今早上那人，难不成就是——？”李炘逮住机会，再次追问道。
“不是。”赫伯特干巴巴地打断道，瞪视着李炘，堵住了他的话。
“什么人？”安德鲁皱起眉头，却没有人答腔。
三人沉默地凝视着提灯，半晌，安德鲁突然更换坐姿，盘起两腿、把手肘撑在腿上，满腹心事地用交扣的十指撑住下巴。
“我本来上周五准备递交离队申请的，却错过了时机。”他冷不丁承认道，“——梅耶当时没在办公室。”
“怎么突然决定离队？”李炘吃了一惊，脱口问道。
“既然陈郁博士铁了心不收学生，我再留下不过是浪费时间罢了。——每拖长一天，不过是徒增沉没成本而已。”安德鲁郁郁答道，视线始终没有离开提灯，“没别的意思，可说实话，比起为了陌生人而随时押上自己的性命，这世上还有更值得我做的事情。”
“我没什么好反驳的。”
“同事情谊呢？——安德鲁，你忍心就这么抛下我们吗？”赫伯特挂着一本正经的表情，语气却满是戏谑。
“少来道德绑架这一套。”
赫伯特嗤笑一声。
“这都是后话了。你至少得先活着回去，才能再考虑离队的事情。”他扭头，朝背后的天空望去——仿佛指甲屑一样的新月刚刚升起，颜色黯淡，悬浮在距离地平线不远的位置。
安德鲁顺着他的视线，也向那单薄的月亮望去，表情渐渐变得惆怅。
“也是。”半分钟后，他起身、拂去沙尘，转身离开，“没什么可说的，我铺睡袋去了。”
安德鲁走后不一会儿，维拉又带着她那盒折纸动物，来到提灯边上坐下了。
“维拉，你又在等诺拉回来吗？”李炘问她道，可维拉埋着头、扶了扶眼镜，并没理会他。
“你们不是一直在冷战么，什么时候变得这么亲密了？”赫伯特也接茬道，“再说了，既然你们共享视觉，还有什么等人的必要吗？”
维拉摇了摇头。
“她今天——”她艰难地答道，半句话出口，却又突然说不下去了。
就在李炘想要追问的档口，提灯之外的黑暗中突然传来熟悉的脚步声。
几人扭头，看见诺拉踉踉跄跄、飞蛾扑火般撞进灯光的范围内。她看起来比昨天更疲惫了，头顶和两肩上甚至结出了一层薄薄的白霜。
诺拉跌坐在地，两眼发直、空洞地盯着那提灯。她像是完全无法控制住自己的身体一样，微微前后摇晃了两下，接着径直就要往前栽。
在赫伯特和李炘二人反应过来之前，维拉已经一个箭步上前，扶住了她——直到这时，诺拉才终于像是回复了知觉，伸手回搂住维拉的肩膀，颤抖着发出一声叹息。
“出什么事了？”李炘惶惑地问道。
迎接他的是一阵令人不安的沉默。
整整两三分钟过去，当诺拉再次开口的时候，却带来了比沉默还让人如坐针毡的效果——
“我看见它了。”