等李炘收拾完毕，史蒂带着他朝更东边的方向走去。
在走了大约五十步之后，史蒂冲着小麦克风低声问道：“能听见吗，马特？”
二人回头，发现马特的身影已经被迷雾淡化成了一个模糊的轮廓。这时，他朝史蒂举起右手、竖了个拇指。
“沙丘栈道的起始点在哪里？”两人继续前行时，李炘忍不住问史蒂道。
“应该就在这附近了。”史蒂一边说，一边眯起眼睛，好像在搜寻着什么，“卡萨瓦造访区的构造相当稳定，在接触到造访区边界之前，有大概两百英尺宽的一条同温带，浦肯野指数始终维持在七十五度，不上不下。——梅耶博士和马特所在的位置，就是那条同温带的最外围。”
大约半分钟后，他露出一副豁然开朗的表情，领着李炘朝一个新的方向进发。
两人穿过越来越浓的雾气。走着走着，几个半人高的黑影突然渐渐从前路上浮现了出来——李炘乍一看还以为是几个石堆，可走到近前，才发现那些鼓包并不是石块垒出来的。
——零碎。李炘突然想起维拉之前的用词。
这几个平地拔起的鼓包散发出仿佛原始拜物教祭坛一样的吊诡氛围，正是由大大小小的零碎堆集出来的——钢镚、符纸、玻璃珠、捕梦网、刻画着邪眼符号的深蓝色琉璃片，以及南京锁、齿轮、电子元件，乃至烟头、细毛线和糖纸，纷纷纠缠在一块，仿佛一座人造的巨型蚁穴。
所有这些东西看似杂乱无章，却又统统依照某种说不清、道不明的规律排列组织在一块，维持着脆弱的平衡。李炘小心翼翼地避过了这几个鼓包，生怕只要掸去哪怕一粒灰尘，这不知其主神的祭坛便会立刻分崩离析。
“这是什么？”他忍不住问道。
史蒂看了他一眼。
“沙丘栈道的发端——我们把这种标记叫做营火。从营火所在的位置往前，就正式进入造访区了。”他说着，指了指营火堆的一侧，“你看见的每一个物件，都是构筑维护这条栈道的巩固者留下的记号。”
——李炘顺着他指的方向看去，突然认出了一只系着白色布条的螺母。
“格雷格？”
史蒂点了点头，又眺望向远处。
李炘也移开视线，这才发现以营火为开端，巩固者们留下的信物组成了一条笔直的线迹，直指沙漠腹地，活像搁浅在无形海岸线上的珊瑚与贝壳。他能辨认出有些信物每隔一段距离就会重复出现，好像贯穿织物中的一根根线头。
“这叫做烟迹。”史蒂一手叉腰，一边眺望着那条把毫无特征的荒野一分为二的直线，“每多一个人标记路线，这条栈道就越稳定，发生时空扭曲的概率就会越小。——等我们进入造访区后，一定要尽可能沿着烟迹的指向前进，这样才不容易碰到危险。”
见李炘谨慎地点了点头，他露出一个笑容：“你还记得上次进入造访区时的感受吗？”
“你说那种像平地溺水一样的感觉？”李炘把两手抱在胸前，反问他道，“谁还能忘记不成？”
“你说的也是。”史蒂的笑容渐渐变成了苦笑，“准备好再来一次了吗？——如果你有信心的话，这次我不做引导，你尽可以自行跨进造访区。”
李炘点了点头。
“就这么办吧。”他说着，深吸一口气，从营火堆之间径直穿过。
一种久违的寒意在他心底扬起——近几个月，他靠忙碌而终于压制下去的阴暗情绪此刻又卷土重来，像夜间涨潮时涌上岸来的漆黑海水，企图把他好不容易重新点亮的几点烛火又逐一扑灭。
他自以为已经过了够久、有些情绪已经被完全消化，可——
“李炘？”史蒂紧跟在他身后进了造访区，见他只朝前迈出一步就不动弹了，这时有些担心地喊了他一声。
李炘没有反应，只是杵在原地，站了几分钟，又毫无征兆地接续上了意识。
“就像在遮盖胶带上作画一样，不是吗？”他冷不丁开口道，“不管新上了什么颜色，只要撕下胶带，就统统白费。”
他转身看向史蒂，两眼倒是重新回复了神采。
“你还好吗？”
李炘摇了摇头。
“我才想起来，清明都已经过去了。”他痛苦地说道。
“清什么？”
就像萨顿海发生的事又重现了一样，史蒂的话刚刚问出口，李炘却突然凭空蒸发，不见了踪影。